三姐妹
秀芳有很要好的两个姐妹。一个是舅舅的女儿天芳，比她小一岁，端庄文静，性格内向。天芳的父亲不准她念书，天芳也认为女人不念书好，做针线要紧。另一个是比秀芳大半岁的申国繁。她是秀芳大姨、天芳大姑的女儿。她性格外向，活泼开朗，大脸盘上一对丹凤眼，说话声音洪亮。国繁自己吵着要上洋学堂，她在学校是好学生，写的一笔好文章。她们三个人年龄相仿，是姑表两姨亲，又在一条街上住着。从小到大经常在一块儿玩。
今天是天芳给秀芳送一个绣花书包来的，正好国繁也在秀芳家，国繁一眼看见绣花书包，抢过去问：“给我的？”天芳急着说： “不是给你的，是给秀芳姐的。”国繁恼怒地说：“秀芳姑舅亲，我这个姑舅不亲。”
“不是，不是，你要的话，我给你再绣一个好了，再说你又不爱花鸟的图样。”
“我不爱花鸟，给我绣个长枪大炮总可以吧？”
“女娃娃家，要个枪呀炮呀，成什么样子？”
“不给绣算了，还说出许多理由来。”国繁真的不高兴了。秀芳见她俩说着说着来气了，过来打圆场说：“好妹子，给她绣一个好了，她要什么花样，就绣什么花样得了。”秀芳接着说：“你忘了，她从小和咱们玩过家家，她就是当爸爸的。现在越发大了，还想打枪打炮的，她从小就要强惯了。”
“再要强，也强不过艾绳功，等她过了门，艾绳功还不打死她。”天芳回敬了一句。艾绳功是国繁她爸爸申老大给国繁定的一门亲事，也是镇川有名的富商之子。艾绳功不务正业，吃喝嫖赌样样精通。国繁急了，红着脸大声吵着说：“什么他打我，我才不嫁给他呢，我还想打他呢。”
天芳惊讶地说：“姑父把你给了人家，能由着你？”
“当然了，就要由着我，你不信，等着看吧。”国繁转向天芳说：“我舅舅把你给了马鬼蛋了，马鬼蛋父亲又死了，马鬼蛋把土地也卖光了。你弟弟们也反对这门亲事，听说要退亲，这不是一样，你也不想嫁给马鬼蛋么！”
“人家马家还没答应呢。”
“不答应也不嫁给他，看他能怎么样！”
天芳伤感地说，“这是命里注定的，不由人，不要说了。”
天芳转向秀芳说：“你还没说定婆家，你真命好。”
“上门提亲的人多着了，就是我不答应，才没定下来。”
国繁说:“我知道，秀芳爱上了刘副官了。”一句话说的秀芳红了脸，羞答答地说：“没有，没有……”沉默片刻后，天芳很认真地对国繁说：“国繁姐，你可是有婆家的人了，再不要和你的老师来往了。”
“啊々你说什么，你怎么知道的？”
“我是听秀芳说的，你和你们王老师好。那一天，我去小河畔洗衣服，又见你和王老师在一块儿，还整整一个下午的时间。”
国繁毫不回避地说：“我们是谈正事，王老师是个有学问的人，天下大事，他什么都知道，我配不上他，我能当他一个好学生就知足了。”
“秀芳！你们三个吃饭了。”秀芳妈的喊声打断了她们的密谈。
马家的兴衰
从宋太宗雍熙二年(985年)到宋神宗元丰四年(1081年)的96年中，西夏和宋朝在抚宁(镇川)罗兀城(石崖底)碎金驿、上下川里经过九次大的战争(小的摩擦不计其数)，大都是因贸易引起的。
宋仁宗十八年(1040年)，朝廷派大将黄德和领兵两千驻碎金驿戍边屯垦。崖窑沟马家是黄德和手下一员勇士，此人生的人高马大，力大无比，在战场上屡立战功，升为中军统领。皇上封崖窑沟土地山林为马家所有，从此马家聚族而居，繁衍生息。在宋朝时期，马家显赫一时。到了元朝以后，马家因是宋朝遗吏，销声匿迹，以农业为生。因马家是武将之后，祖传家教，崇尚武功，代代都有武功高手。马姓人特别团结，为了保卫家族利益，马家与异姓家族经常有械斗之事发生，且屡屡得胜。因此，在镇川周围各村庄外姓人都惧怕马家。到明朝以后，由安徽迁入镇川的刘家和申家也要避让三分。
崖窑沟村中央有一户人家，分上下两院，两院间有石阶相通，主人马家公年过五甸，为人行侠仗义，怜贫惜弱。祖上留有20亩山地、20亩川地，靠着勤劳耕作，衣食无忧，家里还有存粮。因为他为人正直，说话算数，在镇川还颇有威望。
马家公有两子一女，长子未婚早天，只留小儿，小名蛋。蛋自小体弱多病。父母疼爱他，生怕有点闪失，断了香火，因而从小没有让他学农活，他也没有做过体力劳动。在他12岁时，父母早早的为他定了一门亲，与白老二成了亲家。天有不测风云，马家公在蛋15岁时因病去世。之后姐姐出阁，只留蛋和他母亲过日子。蛋不懂农务，实际也没有体力做农活，只有将土地与别人伙种庄稼。伙种是蛋的土地让别人出劳力耕种，秋后将庄稼收倒后就地三七分成，蛋得三成，由他自己运回家脱粒收藏。虽然收获甚少，但是因土地多，母子二人还能维持生计。
蛋虽然瘦弱多病不能下苦，但是人很机灵，因此大家都叫他“马鬼蛋”。他总是想着怎样不下苦而多得利益。听人说放高利贷比种庄稼有利，于是他将10亩川地卖了，得了216块大洋。今天马鬼蛋在亨厚德商号隔壁的张开贵饭铺喝酒。一边喝酒一边想，我的2DO多块大洋应该怎样放高利贷，一种是放给跑山客，这些人给的利息虽高，但是不保险，单枪匹马的，如遇到土匪、散兵游勇都有人财俱损的危险；另一种是存入商号，大商号的信誉高，保险系数大，只是利息较低，就是还有几点好处，可以随时取息，也可以支取本金，还可以在商号买东西并且赊欠货款。
马鬼蛋左右为难地思来想去，正在踌躇之时，饭馆门口进来个李满仓。镇川街上的人都知道李满仓是个蹭吃蹭喝的人，他见马鬼蛋独自一人喝酒，紧忙凑上去坐下，不由分说拿起酒壶倒了一杯自饮起来，一边说：“哥！今儿有什么喜事一人喝酒7也不招呼一声，兄弟我分享分享。听说你那10亩川地卖了个好价钱，我们应该庆贺庆贺才是。”李满仓接着又说 “哥！你这钱做什么用，是做买卖还是放高利贷。”P4-7
