不熟悉古代文明年代的人，航行在埃及艺术的海洋里会晕头转向，犹如陷入急速盘旋的漩涡里。上千年来，游牧民族部落在安定之前一直在非洲南部四处迁移，具有埃及特色的文化于公元前6000年开始形成。直到前王朝后半期，尤其是公元前3500年之后，古典埃及文明特点开始呈现，大都会的美术馆收集的藏品就从这个时段开始的。陶器、珠宝首饰是这一时期最常见的物品，即使是最基本的设计也带有我们所理解的远在法老时期之前就已形成的埃及艺术的特征——僵硬的身形、正面的视角。
考古学家将三千多年法老时期的埃及历史分成埃及人自认为的顶点(古王国——所谓金字塔时代一一以及中新王国)和最低点(中期，该时期中央集权政府垮台)。大都会的美术馆遵循了同样的划分标准。乍一看两者很难一致，然而在漫漫的历史长河中，埃及的艺术风格似乎一成不变。埃及艺术非常显著的一个特点是独特风格的一脉相承；虽然第五王朝国王萨胡拉(Sahure，约公元前2475年)的雕像和官员阿门内姆哈特(Amenemopiemhat，约公元前664～前610年)的雕像相差两千年，但它们都是一样的僵硬拘谨。同样，丹铎神庙看上去和萨胡拉一样古老，而事实上丹铎神庙却是由罗马帝王奥古斯特建成的。在占领埃及和下努比亚之后，奥古斯特尝试用建造传统圣殿的方式来安抚人心，圣殿里有对他供养埃及神祗的描绘。
埃及艺术几乎恒久不变，但并非由于其社会毫无生气，恰恰是因为社会出奇的稳定。和我们当今世界的视角形成鲜明对比的是，在埃及人眼中经久不衰才真正重要。
保持稳定的关键在于法老。半身像法老的神话来源于冥王俄赛里斯(Osiris)，据说他是埃及最初的统治者，而王位则是由他的儿子荷鲁斯(Horus，古埃及太阳神)传位给他。传说国王死后，会像冥王俄塞里斯一样成为神，由此使自己得到众人的膜拜。大都会艺术博物馆收藏的法老遗像非常丰富，特别是哈特谢普苏特(Hatshepsut，古埃及第十八王朝女王，统治时期是公元前1503～前1483年)的雕像。她的雕像比任何法老的都要多，这并非因为她是最具权势的女性统治者；具有讽刺意味的是，正是因为她的侄子和继承者图特摩斯三世试图摧毁她的所有雕像以便在安放阿蒙神的地方建造自己的神庙，所以20世纪20年代大都会艺术博物馆在底比斯考古挖掘时，才发现了众多她的雕像。 埃及人相信灵魂死后的生活很吸引入，关于这些生活的一些精彩描述在大都会的收藏品中有所体现。第十二王朝(约公元前1991～前1786年)的高官尤可浩特佩(Ukhotpe)的棺木里，存放着咒语，他希望死后能够借助咒语的魔力。木乃伊的身体被绷带包襄，亚麻覆盖，脸上罩着丧葬面具。在第十一王朝(公元前2133～前1991年)内臣麦库图拉(Mekutra)的坟墓中也发现了一些描绘精致的房屋、动物被屠宰的场面和墓主悠闲划船的模型，由此可以看出，尼罗河是埃及人的生活中心，埃及人无法想象缺少尼罗河的来世。
如果说埃及艺术喻示着社会对另一个世界的向往，那么古代近东艺术则揭示了对现世的关注。美索不达米亚是该地区的核心，公元前4000年正是在这里兴起了城市。大都会艺术博物馆这一时期的收藏品包括最具特色的装饰城墙的琉璃瓦。你也能从石头印章的精致构造中窥见这一时期商业法律结构的复杂精细。一般形状轧制的而非盖印的圆柱形石，是用于法律、商业交易的个人印章，同时也常常刻画神祗或英雄与猛兽搏斗的场面，兼具实用和美观功能。尽管美索不达米亚的王朝政权更迭频繁，但其艺术风格却非常一致。早期陶器特点是图案和形象设计：来自伊朗的卵形罐(公元前3。400一前3100年)饰有巨大拱形角的野生山羊；保留了这一地域特色的苏美尔人站立的男性形象(公元前2750～前2600年)是用石膏雕刻成圆形几何图形刻画而成的。
古代近东艺术也以珍贵金属的使用闻名，大都会艺术博物馆收藏了包括代表神性的金制垂饰。古代土耳其，或称安纳托力亚，拥有丰富的金属资源储备，该地域盛产金属的一个例子是雄鹿形状的银器皿(约公元前1400一前1200年)，后人认为该物件在宗教仪式中被使用过。
取自西亚述地区大象的象牙同样被工匠使用，但是工匠们常常将象牙器物用金叶覆盖，这样的细节处理和物品表面原有材质颜色相互映衬，使物件显得耀眼夺目，从而身价倍增。
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