四、绿林起义与东汉帝王乡
西汉后期，重用外戚宦官，政局混乱，国家权力严重削弱。公元9年，外戚王莽夺取政权，自立为帝，改国号为新，西汉灭亡。王莽即位后，为解决日益激化的社会矛盾，进行了一系列改革。由于改革不切实际最终王莽改制以失败告终，社会矛盾更加尖锐。王莽的残酷压榨，加上一连串的天灾，农民走投无路，被迫纷纷起义。在农民起义的打击之下王莽政权最终被推翻，公元25年，在荆州地区参加过农民起义的汉宗室刘秀称帝建立东汉，定都洛阳。从而结束了国家的混乱局面，刘秀即历史上光武帝。
（一）王匡、王凤绿林起义
公元17年，南方荆州闹饥荒，老百姓不得不到沼泽地区挖野荸荠充饥。人多野荸荠少，引起了争夺。新市（今湖北京山东北）有两个有名望的人，一个叫王匡，一个叫王凤，出来给农民调解，受到农民的拥护，大家就公推他们当首领。王匡、王凤就把这批饥民组织起来发动了起义。随后王匡带领义军占领了绿林山（今湖北大洪山）作为根据地，攻占附近的乡村。不到几个月工夫，这支起义军发展到七八千人的规模。于是王莽命荆州牧率两万官兵去围剿绿林军，被绿林军打得大败而逃。绿林军趁势攻下了几座县城，打开监狱，放出囚犯；把官家粮仓里的粮食，一部分分给当地穷人，大部分搬到绿林山。投奔绿林山的穷人越来越多，起义军增加到五万多。
第二年，绿林山一带瘟疫流行，五万人差不多死了一半。而正当南方的绿林军在荆州一带打击官兵的时候，东方的起义军也壮大起来。樊崇带领一支义军，不到一年时间，就发展到一万多人，在青州和徐州之间来往打击官府、地主。公元22年，王莽派太师王匡（和绿林军中的王匡是两个人）和将军廉丹率领十万大军去镇压樊崇起义军。为了避免起义兵士跟王莽的兵士混杂，樊崇叫他的部下都在自己的眉毛上涂上红颜色，作为识别的记号。这样，樊崇的起义军得了一个别名，便是“赤眉军”。结果赤眉军在成昌（今山东东平西）一带连挫莽军，官兵大败。赤眉军越打越强，迅速发展到了十多万人。
为离开疫区，并避免同莽军决战，绿林军乘王莽军队镇压赤眉军的时候，分－兵向外发展。一路由王常、成丹、张印等率领，向西南进入南郡（治江陵，今属湖北），称“下江兵”；一路由王匡、王凤、马武及朱鲔等带领，向北进入南阳郡（郡治宛县，今河南南阳市），称“新市兵”。七月，新市兵进攻随县（今湖北随州市），平林（今湖北随州市东北）人陈牧、廖湛等数千人起义响应，称‘平林兵”。当绿林军进军至舂陵（今湖北枣阳南）附近时，刘绩、刘秀及李通、李轶等亦率宗族宾客子弟七八千人起事，号称‘春陵兵”。
由于绿林军的几支队伍没有统一的指挥，将士们认为人马多了，必须有个首领，才能统一号令。一些贵族地主出身的将军，利用当时有些人的正统观念，认为一定要找一个姓刘的人当首领，才能符合人心。然而绿林军里姓刘的人很多，于是在谁做首领的问题上绿林军内部出现了分歧。舂陵兵想推刘绩，可是新市和平林兵的将领怕刘绩势力太大，一定要立一个破落的贵族刘玄做皇帝。刘绩又提出等消灭了王莽、收服赤眉军以后，再立皇帝，也遭到反对。最终刘绩自觉力量不足，只好同意。
公元23年，绿林军各路将士正式立刘玄做皇帝，恢复汉朝国号，年号“更始”，所以刘玄又称更始帝。更始帝拜王匡、王凤为上公，刘绩为大司徒，刘秀为太常偏将军，其他将领也各有各的封号。绿林军建立政权后，力量壮大，士气高涨。义军在主力包围宛城准备西出武关（今陕西丹凤东南）夺取关中（指函谷关以西……
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