西汉鸿嘉三年（前18年），成帝来到阳阿公主府中，色艺双绝的赵飞燕就这样进入了天子的视野。赵飞燕身轻如燕，长袖善舞。《西京杂记》以诗一样的言辞记载她的故事：当她轻盈的身姿翩然而舞时，不意一阵风起，眼看飞燕就要飘然飞升成仙而去，幸亏侍女机警，紧紧抓住了她的裙子，美人才没有随风逝去。而这裙子便也有了不同寻常的美名——留仙裙。由此可以想见，飞燕不俗的仙姿对皇帝的深深触动。飞燕进了宫，皇帝将其封为婕妤。
赵婕妤在宫女的建议下，依照后宫最为通常的做法，将妹妹赵合德引荐进宫。在这之前，即使是德行高尚的班婕妤在后宫的倾轧中也不能免俗，将自己贴心的女官李平推荐给了皇帝。皇帝也曾宠爱过李平，将其封为婕妤，还出于抚慰李婕妤不必介意自己出身低微之意，将她赐姓卫子夫之卫。卫子夫是平阳公主府中的歌女，得到武帝的垂青，最终母以子贵，成为大汉天子的卫皇后。可惜，赐姓卫婕妤的李平未能固宠，另一个出身公主府中的女子赵飞燕倒更像足了卫子夫皇后的命运，在那惊鸿一瞥中得到了皇帝的眷顾，并最终赢得母仪天下的女人的称谓：皇后。
赵合德一进宫，立时得到了皇帝前所未有的宠爱。从此，姐妹俩是盟友，也是对手。
新人笑，旧人哭。笑的是赵氏姐妹，哭的是许皇后，是班婕妤。史书并没有记载失宠的宫人们是否还努力地唤醒成帝对逝去宠爱的追忆。但是赵飞燕姐妹之所以能够扳倒这两棵大树也算是渔翁得利。成帝的母亲王政君太后本是一个缺乏见地的女人，她在政治上没有大的追求，只是一味地守护娘家的权利。王政君的兄长王凤与许皇后的父亲许嘉同任大司马大将军领尚书事。许嘉作为皇后家的外戚势力，成了皇太后的外戚势力的阻碍。那年王家刚刚大封诸侯，上天便有种种主阴的不利异象。为了摆脱干系，王家人便把这天谴的缘由，归咎到同是外戚的许嘉连同后宫中的许皇后。许嘉退职，许皇后的开支被削减。可是，异象仍在发生，王家人继续追究着其中根源。
这时，飞燕姐妹俩不失时机地上书告发，称许皇后的姐姐许谒施巫蛊诅咒怀孕的王美人和大将军王凤。许皇后因此被废，幽居长定宫。班婕纾亦受到了牵连。问责之时，班婕好泰然自若地对日：听说死生有命、富贵在天，一心德行都未必蒙福，怎还会以邪念为欲望？若鬼神有知，不会接受对我的非议，如果上天不知，说了又有何用？所以我不做无谓的辩护。皇上听了她这番坦坦荡荡的话，不知是否又忆起当年她劝辞花园并驾的往事。总之，史书记载，“上善其对”，怜悯她，还给了她黄金百斤作为抚慰。班婕纾为了避祸，亦退守长信宫，从此伴随太后。
永始元年（前16年），赵飞燕终于入主中宫，居住在豪华的东宫远条馆。赵飞燕的欢笑背后，是废后悲哀的眼泪。花费无数心机，飞燕终于登上皇后之位，却难逃失宠的命运，正如史书中那隐讳的笔触“后宠少衰，而弟绝幸，为昭仪”。一个绝字，是说不尽的汉成帝对于赵合德的宠幸。即使曾经飘然欲仙的飞燕，对此也无能为力。
赵飞燕、赵合德姐妹俩都深谙沐浴之道，成帝还特地为合德修建了浴兰室。飞燕浴五蕴七香汤，坐在沉香的水中，淋洒百蕴香。妹妹合德则浴豆蔻汤，涂露华百英粉，因为修炼了道术，沐浴完豆蔻汤的合德通体发光。无论沉水的香袋，还是涂抹的香料，都以百蕴、百英为名，说明是集多种香料配制而成。汉成帝喜爱偷看赵合德洗澡，窥视之际一旦被宫女发现，池中的合德竟能于瞬间极富策略地逃避而去，不仅裹上衣衫，还吹灭烛火，让皇帝怅然长立叹息眼福未饱，却又心藏无限想像空间，更添爱宠之意。成帝为了满足欲望，甚至每次都身揣黄金百十以贿赂出出入入的宫女，为其开启方便之门。赵飞燕闻知，也想效仿妹妹邀宠，于是准备好香汤，邀请皇帝前去观浴，结果飞燕毫无遮掩的沐浴，反让光明正大观浴的皇帝倍感无趣。争宠的结果，是妹妹赢了。不仅因为妹妹犹抱琵琶半遮面的娇羞更具诱惑力，也因为沐浴后的效果有差异。据汉成帝说，赵飞燕虽然沐浴生香，却不如合德搽香粉产生的体有异香。 唐代诗人韩偓《咏浴》诗曾咏此事：
再整鱼犀拢翠簪，解衣先觉冷森森。教移兰烛频羞影，自试香汤
更怕深。
初似洗花难抑按，终忧沃雪不胜任。岂知侍女帘帷外，剩取君王
几饼金。
两人的争宠总是飞燕棋差一着。有一次成帝对合德说，飞燕晚上比白天好看。合德立即送给姐姐一颗枕前不夜珠，让飞燕的枕前夜晚犹如白天，再无夜视之美。P3－P5
