游说诸侯
苏秦，洛阳人，曾在齐国拜师求学，跟随鬼谷子先生习艺。他在外游历多年，走了很多地方，一直没人赏识。
归家后，家里人暗地里笑话他，说他不务正业，靠嘴皮子混饭吃，穷困不遇乃是咎由自取。听了这些议论，苏秦既惭愧又伤心，于是闭门不出，苦读姜太公著的兵法书《阴符经》。一年后，领会了书中原意，决定去游说诸侯。
他先去谒见周显王，说自己有治国的本领，希望能为朝廷效力。当楚军借道周的领地去进攻韩国和魏国时，周显王很担忧。苏秦献计说：“让人把路加宽，一直延伸至黄河岸边，这样会引起韩、魏两国的警觉；邻近的齐国、秦国害怕楚国称霸中原，也会因为要救韩、魏而出兵攻打楚国。到时楚国连本土都守不了，哪还能进攻它国呢？如果韩、魏、齐、秦四国不对抗，就算你不借道给楚国，楚国自己也会强行取道。”
周显王认为苏秦的话很有道理，打算留用他。可是身边的大臣都知道苏秦的底细，看不起他。苏秦只好离开了。
经过长途跋涉，苏秦来到了秦国。这时，秦、齐两个大国的关系发生了微妙变化，双方力量处于势均力敌的状态，任何一方想压倒对方都必须凭借他国力量。在这种形势下，苏秦劝说秦王运用“连横”的策略以称霸天下，可是秦惠王听不进去，说：“毛羽未成，不可以高飞；文理不明，不可以兼并。”意思是说，秦国的力量弱小，不足以攻打别国。
秦惠王拒绝苏秦，并不像有人说的那样真正的原因是他刚诛杀商鞅，讨厌游士，所以一概不用。苏秦不死心，又连续十次上书，但终究不能说服秦惠王。这时候，苏秦带的黄金用完了，身上的衣服也破了，资用乏绝，只得离开秦国回老家。
一路上，苏秦穿着草鞋，肩背书袋，形容枯槁，面目黧黑，很苦很累。由于没能博得功名富贵，进了家门，正在织布的妻子不理他，嫂嫂不给他做饭，父母不与他搭话。见此情状，苏秦长叹道：“妻嫂不以我为夫，嫂不以我为叔，父母不以我为子，是皆秦之罪也。”把所有的失意与屈辱，归结在秦王不肯起用他这事上。
经过一番痛苦的思考，苏秦决定发奋苦读，钻研兵书，另外找出路。为此，他日夜攻读，晚上打瞌睡时就用针刺大腿，血流出来了，苏秦也不觉得痛。他把获取金玉锦绣和卿相之位当作自己的奋斗目标。
几年时间里，苏秦不仅读通了姜太公的兵书，还读了许多医农、经济、古代法令、诏诰等典籍；同时，对各诸侯国的山川、河流和物产等情况也进行了细致的研究，并认真分析天下形势。他终于悟出了“合纵”的策略，即六国联合起来对抗秦国；只有这样，弱小的六国才能得以保存。
于是，苏秦以“合纵以抗西秦”的思想作基础，先去劝说燕文侯。燕文侯非常认同他的主意，但考虑到国小力弱，希望能联合邻近的赵国，便提供车马金帛，让苏秦去联络赵王。
到了赵国，赵王听了苏秦的建议，也点头称好。如果这一计谋成功的话，赵国的安全就有了保障。为了进一步扩大联盟的基础，赵王送苏秦“饰车百乘，黄金千镒，白璧百双，锦绣千纯”，让他去说服其他诸侯国的国君，
带着赵王诏书与馈赠的东西，苏秦先后到了韩、魏、齐、楚四国。这四国的国君要么“敬以国从”，要么“奉社稷以从”，纷纷采纳了他的建议，相约合力抗秦。因为苏秦是发起人，所以各国推他做盟约的首领，并授以相印。至于苏秦的地位和作用，《战国策》中是这样描述的：“当此之时，天下之大，万民之众，王侯之威，谋臣之权，皆欲决苏秦之策。”言下之意，六国的安危和百姓的性命都取决于苏秦的谋略。
苏秦成功地说服了诸侯，实现了结盟计划，回赵国去汇报。一路上车马喧闹，随从众多，场面跟君王出行差不多。经过洛阳时，周显王想起以往的事，有些恐惧，于是让人清扫道路，派卿大夫到郊外去迎接、慰问。
在家里，妻子和嫂嫂都不敢正眼看他，只是俯身低头侍候。苏秦笑着问嫂嫂：“以前为什么对我那么傲慢，眼下却这样恭敬呢？”
嫂嫂匍匐向前，当面谢罪，回答道：“因为你现在地位尊贵，又有许多钱财。”
听了嫂嫂的回答，苏秦不禁感慨万分，说：“贫穷则父母不把自己当儿子看，富贵则亲戚畏惧。人生在世上，势位富贵，怎么可忽视啊！”苏秦的话，包括了这样的意思：趋炎附势本是人之常情，但人要是穷了，不要说亲威，连父母都不把自己当儿子看。因此人活在世上，权势富贵是不可缺少的。
苏秦回到赵国后，赵王封他为“武安君”。接着，苏秦投了一份文书给秦国，让秦国也知道六国联盟的事。由于盟约的存在，秦国不敢兵出函谷关，长达十五年。
谍齐事迹
六国结盟的时间长了，对秦国很不利。秦国于是挑唆齐、魏，让齐、魏跟自己一块攻打赵国。
作为盟友的齐、魏也前来进攻赵国，赵王责怪苏秦，认为他没处理好外交上的关系。呆在赵国的苏秦，怕赵王降罪，便请求出使燕国，伺机报复齐国。苏秦离开赵国，标志着联盟的最终解散。
苏秦选择去燕国，一是因为燕文侯已死，继位的燕易王娶了秦惠王的女儿；二是在丧事期间，齐国趁机攻占了燕国十座城池。苏秦一到燕国，燕王立即召见他，说：“以前你到燕国，在家父的帮助下见到赵王，才有六国结盟的功绩。如今齐国毁弃盟约，先攻赵，再攻燕，等于让天下人耻笑你，你能为我取回失去的城池吗？”苏秦满口应承下来。
苏秦见了齐王，先磕头庆贺，接着仰面吊唁。齐王觉得很奇怪，就问为什么。苏秦答道：“我听说，人饿了之所以不吃毒药，是因为填饱肚子与饿死是一码事。燕国现在虽然弱小，但燕王是秦王的女婿，天下哪有丈人不帮女婿的呢？大王掠夺燕国的城池，与秦国结仇，引来精兵进攻。齐国这样做，跟吃毒药止饥没什么区别。”
齐王听了，顿时脸色大变，急问有什么办法。苏秦说：“要想转祸为福，必须归还燕国的十座城池。燕国不动兵卒就得回了城池，自然高兴。秦王明白这是给他面子，肯定也高兴。这是所谓的弃仇人而得朋友，有利于成就霸王之业啊。”齐王连声称好，于是把十座城池交还了燕国。
正当苏秦为完成了使命而庆幸时，有人诋毁他，说他是“左右卖国，反覆之臣”，会趁机作乱。闲言传进苏秦耳朵里，他担心回到燕国后，燕王将加罪于自己。为了消除猜疑，说明自己是因忠信而得罪，苏秦给燕王讲了一个故事——
有个人在远方做官，他的妻子在家与人私通。丈夫快回来了，通奸者很恐惧，妻子说：不用担心，我已经准备了毒酒等着他呢。三天后，丈夫到家，妻子让妾向丈夫敬酒。妾想说酒里有毒，但畏惧主母；不说呢，又怕害了主父。于是她假装跌倒，摔碎酒杯。主父见状大怒，抽打了妾五十鞭，以示惩罚。妾的摔倒，既救了主父又救了主母，但仍逃不过五十鞭的毒打。妾的过错在于忠信和无罪，我的不幸跟她差不多啊！
燕王明白苏秦是无辜的，不但让他官复原职，还更加器重他。
在燕国呆的时间长了，苏秦与文侯夫人(也就是燕王的母亲)的关系日渐暧昧。事情让燕王知道了，燕王没什么异常表现，只是对苏秦益发敬重。苏秦害怕被诛，便对燕王说，自己在燕国不能使诸侯重视燕国，只有在齐国才能提高燕国的地位。燕王回答说，你想怎样就怎样吧。
于是，苏秦诈称在燕国犯了罪，逃到齐国，并且取得了齐宣王的信任。不久，宣王去世，滑王继位。苏秦说服滑王厚葬宣王，又怂恿滑王大建宫室苑囿。这样做，使齐国劳民伤财，无力侵犯燕国。
为了牵制齐国，苏秦又做了两件事：一是与齐国大夫争宠，离间齐国君臣。如，挑拨滑王与齐相田文之间的关系，使田文无法留在齐国，逃往魏、秦，最终成为反齐的力量。二是极力鼓动滑王攻打宋国，这对燕国有利。因为宋在齐南，燕在齐北，齐攻宋，自然减弱了对燕的威胁。另外，宋与楚、魏交界，齐攻宋，楚、魏势必与齐国争地，引发战争。
苏秦在齐，始终贯彻使齐“西劳于宋，南疲于楚”的策略，以便造成齐国多方树敌。滑王不知是圈套，前后三次攻宋，尽管最终灭了宋国，却导致了五国伐齐。公元前284年，由乐毅为将，率领燕、赵、魏、韩、秦五国的兵力攻齐，几乎灭了齐国。
苏秦死后，他做间谍的事被捅了出来。齐人大怒，但为时已晚，毕竟事实无法改变了。
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