艾青出生于浙江金华傅村镇畈田蒋村，原名蒋正涵，字养源，号海澄。l932年以前一直以号为名，故许多记载，将“蒋海澄”标示为其本名。艾青一生除“艾青”外，另有笔名莪伽(伽)、克阿、田力、鹿文(鹿)、艾、纳雍、林壁、万叶等。
艾青出生的公元1910年还有一个年号，在中国比公元纪年更通行：宣统二年。此时距辛亥革命尚有一年时间，大清王朝及千年帝制的寿数已屈指可数。
艾青是难产的，被认为“魁父母”，因此一到三岁被寄养在贫苦农妇“大堰河”家。
读中学时，北伐的国民革命军路过金华，受革命思潮的感染，艾青想去投考黄埔军校，最后因为父亲反对，愿望落空。
1928年考入国立西湖艺术院大学部绘画系。该校即后来的国立杭州艺术专科学校，现在的中国美术学院。1929年在校长风眠的鼓励下，赴法国勤工俭学，主攻绘画。此时，整个欧洲正处于一二战之间，西方现代派文学艺术冲击旧有的文学艺术形式非常猛烈的时期。学画之余，艾青接触到了文学，有记载显示，当时的艾青读了果戈理、陀思妥耶夫斯基等俄苏小说家的作品，自己阅读并购买的诗集有布洛克《十二个》、马雅可夫斯基《穿裤子的云》、叶赛宁《一个流浪汉的忏悔》以及《法国现代诗选》等。同时，艾青开始尝试着写诗，在画画的速写本里，记录一些偶然闪过脑际的句子。
