本书是一部系统介绍和评价世界体系论的专著。资本主义世界体系起源于何时何地？这个体系有什么样的结构特征，是如何运行和扩展的？世界体系还有未来吗？这些问题既是世界体系论的倡导者们从20世纪70年代一直探讨的问题，也是人类社会在进入21世纪后仍然需要回答的问题。本书对世界体系论的起源、世界体系论的理论框架与分析方法、世界体系论的影响及其争论、世界体系与中国的关系进行了深入探讨。作为一个学术流派，沃勒斯坦将“世界体系”作为分析单位，国家被看作世界体系的有机组成部分。沃勒斯坦批评“欧洲中心论”。他曾预言，社会主义世界体系极可能是资本主义世界体系未来的替代者，并预言1978年中国加入世界体系边缘区之后，正向核心区迈进。从1978年至今的历史发展可以看到，沃勒斯坦的部分“预言”成为事实。本书不仅能够帮助我们从体系的视角理解国家间关系与世界结构，更提供了一个更客观的视角和更广阔的视野观察中国的发展及中国与世界的关系。