这是一轴中国北方农村斑斓壮美细致入微的写实长卷。故事围绕老榆树村张、王、李、赵四大家族百年的恩恩怨怨展开。在四个家族三代人起伏跌宕的命运浮沉中，展现近现代以来北方农村发展变化的历史同期声。

一部中国北方广袤大地百年变迁的跌宕史诗
一曲历史变迁中人性善良、复杂、纠缠、嬗变的雄浑交响

第一章
“本州依例放火三日”。
史书记载，中国古代的一个地方官曾发布过这样的告示。
这里的“依例”，是按照惯例、按照常规、按照程式、按照套路的意思。
依例，这里该交代故事发生的时间、地点等。
先说时间。现在的我们说时间，年份是用一个数字表示的，耶稣出生前多少年叫作公元前多少年，耶稣出生后多少年叫作公元多少年，简单明了。可一百多年前，这事却并非如此简单，聪明的中国人用“甲乙丙丁戊己庚辛壬癸”十个天干和“子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥”十二个地支排列组合成六十花甲，周而复始，循环往复。那时候，代表年份的是一个干支组合，如甲子年、乙丑年，等等。
问题来了，倘若一个人甲子年出生，六十一岁时，岂不又逢甲子，两个甲子如何区分。
起初，这个顾虑是没有的，因为那时，活过六十岁的人太少了，即便活过六十岁，也得活埋。
相传，有个皇帝独裁统治，又嫉贤妒能，怕人有本事和造反，以为老年人知古通今，大多怀恋先朝旧制，痛恨他的残暴苛刻，便下一道圣旨：六十还甲。无论仕庶男女，活到六十岁不死者，一律活埋。逼得百姓纷纷想法把六十岁以上的老人给藏起来。
一只老鼠的出现改变了这一格局。
话说某年夏季，京城被洪水淹了，几天后才消退下去。这时在城门附近，发现了一只如牛大的怪兽，样子有点像老鼠，便禀报到了皇上那里，皇上下令贴出告示：谁能认出这是什么野兽，就赏赐给他多少地亩和银两。城里有一家人，父亲已六十多岁，怕官府知道了被活埋，儿子便将他垒在了墙的里边，留出一个洞每天送饭和水给他吃喝。城门那里发现了怪兽和官府贴出告示后，儿子告诉了垒在墙里的父亲，父亲让他于袍袖内藏一只狸猫，暗地里到怪兽眼前露一下，如果那怪兽看见猫全身颤抖，那就是一只老鼠。老鼠在某种情况下也会长得很大，叫作“成了精”，天下所有老鼠都怕猫，这就是证明。你就揭告示，要赏你地亩银两时，你都不要，你只要朝廷不活埋六十岁以上的老人。儿子照着父亲说的去一试验，果然那怪兽颤抖，便揭告示去领赏。官府里问他是谁指教的这个办法，他如实说了一遍，并提出不要一切奖赏，只要求朝廷不再活埋六十岁以上的老人。官府禀报朝廷，结果皇上采纳了这个建议，从此废除了“六十岁不死就活埋”的法令。 活埋的问题解决了，两个甲子混淆的问题又浮出水面。
别急，有办法。在我国，自公元前221年秦王嬴政称“皇帝”始，到1912年最后一个封建皇帝溥仪在辛亥革命的炮声中宣布退位止，经历了二千一百三十二年。封建王朝皇帝总数四百九十四人，边疆少数民族政权君王总数有二百五十一人，历代农民起义建元、称帝者约一百人，封建割据称帝者，约有六十人，此外还有一个“中华帝国皇帝”袁世凯。这些帝王大多数有自己的年号。如此，除容易混淆的甲子、乙丑年份外，又多了一个朝代加帝王年号加序号的称呼，如明朝万历十五年、丁亥年。这样，万事大吉。
扯远了，回来。
我们的故事发生的年份叫辛亥年，又叫清宣统三年，还叫民国元年，以公元纪是1911年。这一年中国的封建制度寿终正寝。
该说地点啦！
中国北方，老榆树村。两座山，一座南北走向，一座东西走向，成九十度交会在一起，南北向的山伸延出二里路的样子，东西向的山半里路长短，两山夹住的山塆中，是一个村落。中国的地名，五花八门千奇百怪，考究起来恐怕能写出厚厚的一本书。但不少地名，大致与住在这里的人息息相关，高姓人家住的庄子叫高家庄，马姓人家住的河边叫马家河，杨家占住的岭子叫杨家岭，张家守着的峪口叫张家口。但张老三住的村子不叫张家村，这个拥有张王李赵“四大家族”附带其他姓氏住户的村子名叫老榆树。来由很简单，第一个走西口在这里落脚的人看到的满眼都是老榆树。
自打一个叫王秃子的老汉在这里垦荒拓土以来的几十年里，从山西走西口来到这里的人聚沙成塔集腋成裘，到了张老三长成大后生，老榆树已是户数近百人口超五百的大村子。
村子里，最显眼的是全村唯一的一处砖瓦房院落，坐落在村子最东头的高坡上，俯瞰着全村拥在山塆子中的灰溜溜的土房。
砖瓦房院落是一处四合院，正屋里住着王姓东家两口和他们的儿子王老五。东西厢房里，出嫁的王家二女儿王二女刚和婆家分家，领着女婿李老四赶着牛羊坐着马车回到娘家住进了东厢房。王家的大女儿王大女死了丈夫受不了婆家的白眼抱着孩子跑回娘家，住在西厢房。西厢房顶南头的一间通向西边一个土房土墙的大院，规模不比砖瓦房院子小，只是没有东西厢房。正面一排土房是牛圈马圈驴圈羊圈，西墙根下，堆放着为牲畜过冬预备的干草麦秸，南边正中一扇大门供人畜出进。大门两侧的土房，西屋的碾房里一盘大石磨雄踞中央，环绕石磨的磨道被驴蹄马蹄人脚踩得坚实而光滑。东屋里住着两个长工，一个是外地来的赵老六，另一个是本村的张老三。
在老榆树及其周边的广大区域，男孩到了十三四岁就该提亲了。家底殷实的人家，