自从20世纪80年代以来，一种历史书写的意义结构曾经支配了我国知识界的许多历史叙事。这种意义结构将中国置于世界历史的“落后者”与“追随者”的位置，认为古代中国闭关锁国、闭目塞听，却没有真正的文明进步。这种意义结构认为西方“先进国家”在19世纪打开中国的大门，向中国人提供了何谓“现代文明”的示范，中国拒绝了“先进国家”的示范，走向了新的闭关锁国、闭目塞听。中国近代的改革与开放，是以融入世界秩序为目的的。今天的中国已经宣示自身走出了一条“中国式现代化道路”。这条“中国式现代化道路”，是以否定19世纪西方的“文明等级论”作为前提的。本书将从近代中国与西方主导的世界秩序接触之际所产生的诸多思潮和实践入手，探究文明等级论在近代中国引发的讨论，并揭示其片面和虚伪的一面。