本书收录由历任院长黄以周、缪荃孙、丁立钧选编的三种南菁书院课艺，合计350篇。课艺作者多为近现代以来学术名家，如唐文治、陈庆年、张锡恭、胡玉缙、曹元忠、蒋维乔等，内容涉及经学、史学、子学和文学诸领域，学风汉宋兼采。本书很大程度上反映了南菁书院的教学内容、教学质量和学风趋向，同时也展现了南菁书院学人早年接受学术训练的具体情况。南菁书院作为晚清书院典型代表，其课艺无疑是学者研究晚清学术史、思想史、教育史、文学史的重要史料。

南菁书院由江苏学政黄体芳在两江总督左宗棠鼎力支持下，于清光绪八年（1882）创办，后王先谦继之，建南菁书局，刊《皇清经解续编》，集晚清经学之大成。晚清著名经学大师黄以周担任院长期间以“实事求是，莫作调人”为治学宗旨，使该书院成为晚清汉宋兼采的典型书院，培养了众多人才，对近世以来江南学林影响甚巨。