出身贫寒的坂本千代年仅九岁就被父亲卖到京都祇园地区一家艺伎馆——“新田艺馆”。她美丽的蓝灰色眼睛招致艺馆头牌艺伎初桃的嫉妒，为她在艺伎训练期间带来各种阻碍。直至千代躲进初桃最大的对手、祇园名伎豆叶的羽翼下，才结束了她痛苦的日子。豆叶成为千代的良师益友，并悉心指导她，使她在艺伎界受到欢迎。不久，千代又成为豆叶的结拜妹妹，改名小百合，豆叶成功地为小百合安排了关系着一个艺伎成功与否的两件大事：一是以创历史纪录的高价卖出小百合的“水扬”（初夜权）；另一个是为她找到一个有权势的将军做她的“旦那”（赞助者）来供养她。
战后，将军无力继续成为小百合的赞助者，许多人竞相追求她。然而，小百合却为另一份她渴盼已久而又无力争取的感情而痛苦着：岩村电器公司会长岩村坚曾经在她陷入低谷的时候鼓励她、安慰她，并在她心目中留下了不可抹灭的印象。随着时光流逝，小百合最初的爱慕日益强烈，她试图挣脱重重樊篱，奔向自己想望的爱情。可是，她这一生的恋慕与渴求真能如愿吗？