火烧圆明园作为第二次鸦片战争的一个标志性事件，给所有中国人的内心都造成了巨大的创痛。而清帝国的南方，以曾国藩为首的湘军对太平军的决战在即，清帝国如何熬过这段最艰难的时光？历史还能再给它机会吗？
本书以火烧圆明园事件为切入点，将晚清帝国风雨飘摇的历史画面徐徐展开，对咸丰帝、曾国藩、胡林翼、李鸿章、洪秀全、李秀成、巴夏礼、华尔……诸多历史人物进行深入人性底色的刻画与描摹；这里有风云人物成长与折戟，有朝堂政治的诡谲波澜，有战场上的玄黄带血，有对外博弈中清政府的进退失据，有人性的闪光、懦弱与复杂，也有对火烧圆明园之谜等诸多历史迷误的辨正与思考。

关河五十州，畅销历史纪实作家，其作品立论客观严谨，史学基础扎实，史料运用力求丰富和全面，注重采用口述史料等第一手资料，同时兼以文学笔法，行文简洁明快，注重阅读体验，条分缕析而又富有历史的思辨性，读者面极广。
代表作有《一寸河山一寸血》《虎部队》《那一年，我们出川抗战》《战神粟裕》《彭大将军》《谋帅刘伯承》《当关东军遇上苏联红军》《张作霖大传》《中原大战》《晚清帝国风云》“日本大败局”系列等。今日头条的签约作者，开设的历史自媒体栏目阅读量近亿计。

第一章 天下兵将只靠湖南
第二章 做一分算一分，在一日撑一日
第三章 从未见过如此有胆魄的人
第四章 一只紧紧抓住它的痉挛的手
第五章 撑起两根穷骨头
第六章 胜天半子
第七章 非重用汉人不可
第八章 至为关键的几个月
第九章 除了拼命就是更拼命
第十章 愤怒而又绝望的嘶喊
参考文献

国内外丰富的史料，多重的观察视角，深入地理解当时历史现场各方的立场，和他们真实人性底色和认知逻辑，试图重新梳理近代史发展脉络，再现一个真实可感的晩清，解读历史的多样可能性。
作者以丰富的史实作支撑，客观冷醒地对许多历史迷误进行了辨正与思考。
如英法联军为何烧的是圆明园？清政府有没有机会避免这一悲剧？清政府的失败能完全归结于军队战力吗？清政府的近代外交是如何建立的？两宫太后真实关系与各自禀赋如何？曾国藩与曾国荃，谁才是真正的杀人狂魔？湘军埋下了清帝国败亡的种子？

第一勇将
鄂军开始要铆足劲使绝活了。都兴阿主动撤围、退兵宿松此举，不管他是有意识还是无意识，都暗暗符合了“主客之道”的准则。
战场形势千变万化，一转眼的工夫，鄂军已由被动变成了主动。可是陈玉成却没有看到这一点，他太急于将湘军全部逐出皖境，匆匆忙忙地便调兵对宿松发起了进攻。
都兴阿除了脑子较为清醒外，运气也比弟弟西凌阿好得多，尤其是他还有一个非常厉害的部将，此人名叫多隆阿，被公认为是继塔齐布之后八旗的第一勇将。
多隆阿祖居黑龙江齐齐哈尔城，据考证属于蒙古八旗，也因此从小就像很多蒙古人一样练就了一身骑射的本事。他原先在北方跟着胜保打仗，之后才随都兴阿来到南方。都兴阿领兵出战，多隆阿总是以先锋官的角色在前线一马当先，左冲右突，世人谓之“突将”。
塔齐布固然勇猛绝伦，每战必身先士卒，但他充其量只是一员猛将，用兵没有什么方略。塔齐布每次传令出战，命令上都不说某营应从哪路进兵，某营和某营如何接应，或者怎样进行埋伏，弄得部下茫然不知所从。向他请示，他也答不出个所以然出来，只说你们跟着我往前冲就好了，实际上他根本不知道该怎么办。
多隆阿则不然。他不但部署有方，而且作战时经常可以料敌先机，出其不意。有些捧他的人甚至说韩信、曹操的谋略都不及他。吹自然是吹得过了些，但多隆阿智勇双全，仗打得好是真的。
战将最忌骄傲和急躁，李续宾兵败三河，败在一个“急”字上，如今陈玉成也犯了同样的错误。多隆阿紧紧抓住他急于求战的弱点，明知太平军大兵将至，却故意在营中大摆宴席，通宵达旦地吃饭喝酒。
获知这一情报，陈玉成判断多隆阿没有防备，遂乘夜对其军营进行突袭。谁知多隆阿早已在要隘处预先设下伏兵，太平军一出动就中了埋伏，被杀得大败。多隆阿随后乘胜追击，一口气摧毁太平军营垒三十余座。
作为多隆阿的上司，都兴阿也没闲着。他指挥骑兵击败了陈玉成部将李四福的进袭，陈玉成两面夹击宿松的计划由此完全落空。
陈玉成一心要把湘军挤出安徽，虽然吃了败仗，但并不甘心就此罢手。不久他便回太湖与李秀成商议，希望能与其联手再攻宿松。
李秀成认为湘军刚刚获胜，气势正旺，不可轻易与之交战。无奈陈玉成一再强调自己已定下妙计，反败为胜的把握也极大，李秀成拗不过他，只得表示同意。
陈玉成的妙计是沿太湖二郎河抄袭宿松。计策是不错，但他和李秀成都没有料到，扼守二郎河的鲍超会那么厉害，可以说丝毫不亚于多隆阿。
鲍超是重庆人，自幼丧父，母亲给人家当奶妈，家里穷得那真是底朝天，因为生活所迫，他一直给人做杂工，连私塾都没读过。
太平天国起义爆发的那一年，重庆籍的向荣募兵组建“川勇营”，鲍超应募入伍，当了一名担水夫，实际也就是军营里的伙夫。向荣后来尾追太平军去了江南，鲍超没有随军东进，他带着妻子来到长沙，想在长沙城里混口饭吃。无奈他大字都不识几个，谋生岂是易事，没多久夫妇俩就坐吃山空，花光了身上几乎所有的积蓄。
从小就穷，想着长大后总能改变人生，料不到的是壮年之后更穷，鲍超苦闷到简直没法活，他搜遍身上仅有的铜板，到街上买来酒菜，又在酒菜里下了毒，准备和妻子一起做个饱死鬼。
邻居老太太认识在湘军水师中当营官的黄翼升，便把这件事情告诉给了他。黄翼升一听，赶紧前去敲鲍超家的门，结果发现门闩都已经插上了，而且屋里的人也不愿开门。他救人心切，干脆砸掉大门冲了进去，进去一看，嗬，鲍超夫妇对面而坐，正要举筷子呢！
黄翼升问鲍超，老太太所说是否属实。在鲍超承认自己的确是想要自杀后，他劝说道：“我看你也是个壮士，为什么要像庸男俗女那样，动不动就哭哭啼啼地寻死呢？”
鲍超又羞又愧，就把自己的落魄之状说了一遍。黄翼升救人救到底，胸脯一拍：“你跟我参加湘军吧，这样不但可以不死，而且说不定还能有飞黄腾达的一天呢！王侯将相宁有种乎？”
湘军采取厚饷养兵制度，普通士兵的军饷便足以养活家人，但湘军同时又施行“兵为将有”，兵都是由将自招，而且招募的主要都是湖南兵。换句话说，如果黄翼升不主动开口，鲍超恐怕连湘军的门槛在哪里都找不到。
鲍超绝处逢生，对黄翼升十分感激，当时就流着眼泪给恩人叩了头。黄翼升说到做到，马上拉着鲍超回到了军营，因为鲍超是中途破例招募的士兵，所以他还专门向曾国藩进行了引荐。
有什么难的呀
据说曾国藩擅长相面之术，《冰鉴》被认为是他的相面专著，但彼时的曾国藩却绝对“相不出”鲍超日后的成就。真正重视鲍超并把他提拔起来的人其实是胡林翼。
那还是胡林翼及其湘军水师鏖战于武汉的时候。当时太平军跨踞武昌、汉阳两城，他们在江岸边用石头垒起了多如繁星一般的水寨，用来拱卫两城，同时又依托于水寨，跨江建起浮桥。这些浮桥以形同巨臂的铁索组成，远远看去，仿佛是在洪波之中开辟出了一条坦途。
每次湘军整好队伍还没出发，水寨中