现代社会为何不同于传统社会？这种差异的底层机制是什么？为了解答这些问题，吉登斯在本书中为现代性的制度变革提供了一套全新的阐释框架，展示出人们对时间、空间、信任和个人亲密关系等概念的理解和使用，已然随着现代性的出现而发生了根本性的转变，由此也改变了人类的生活方式和现代世界的面貌。
吉登斯提醒读者，我们正生活在一个“高度现代性”的时代，现代性的到来所引发的后果已经呈现出激进化的态势。只有理解了现代性制度和全球化的诸多维度及其背景下社会运动所具有的可能性，我们才能真正参透现代社会，审慎地处理现代性的挑战，进而迈向具有现实意义的“乌托邦”未来。

第一部分
导言
现代性的断裂
安全与危险，信任与风险
社会学与现代性
现代性、时间与空间
脱嵌
信任
现代性的自反性
现代性，还是后现代性？
本部分概要
第二部分
现代性的制度性维度
现代性的全球化特性
两种理论视角
全球化的诸维度
第三部分
信任与现代性
对抽象体系的信任
信任与专业知识
信任与本体性安全
前现代与现代
第四部分
抽象体系与亲密关系的变革
信任与个人关系
信任与个人认同
现代世界中的风险与危险
风险与本体性安全
适应性反应
现代性的现象学
日常生活中的去技能化与再技能化
对后现代性的异议
第五部分
驾驭主宰之车
乌托邦现实主义
未来导向：社会运动的作用
后现代性
第六部分
现代性是一项西方工程吗？
结论性评述