《大河背后的城市》是一部充满神秘色彩的哲学小说，以生者对死者的拜访为主要情节，对生死问题进行探讨。
在小说的开始，罗伯特·林德霍夫博士乘坐火车来到这座位于大河背后的城市，他接到不知名的上级的委派，成为一座陌生的城市档案管理员，负责编写城市编年史。
这座城市目之所及是一片废墟，到处是地下墓穴，没有小孩，没有音乐，死气沉沉，城市里的人失去了活力与激情，像暗影一样，执行着无意义、重建和破坏性的任务，迷失在无限中，过着木偶般的生活。在这里罗伯特竟然遇到他认为已经去世的父亲和曾经的情人安娜，他如同进入了一个镜像世界，最终发现其实这条大河形成一道边界，将阴阳两界相隔，大河的另一边其实是死亡之城，是生命流转的中间世界，罗伯特是专门来收集人在生命的表现形式丧失后遗留的永恒的精神。在得知真相之后，罗伯特既没有选择留在死亡之城继续担任职务，也没有回到对岸继续生之旅途。他乘坐着火车，成为辗转于两个世界的流浪者，而他处于时空之外的传奇的生活方式渐渐变成一种传说。
在小说的结束，罗伯特依旧乘坐火车前往位于大河背后的城市，只是这一次，他是以死者的身份再次进入这座死亡之城。