17世纪至20世纪的三百年中，垄断性的贸易公司扮演着欧洲殖民扩张的非官方代理人的角色，这些由商人掌控的商业巨头控制着大量人口和大片士地，在遥远的殖民地承担着政府和军事职能，它们的崛起与衰落，牵动着背后殖民帝国的荣辱，也影响着世界历史的进程。它们将政治与利益混为一谈，把领地与产品画上等号，在它们眼中没有民众、敌人和高尚品格，只有雇员、顾客和商业利益。本书选取了六家最具代表性的殖民公司，每个公司背后都屹立着一位缔造商业帝国的领航者与冒险家，他们时而是拯救国家的英雄，时而是尔虞我诈的商业流氓，这些丰富多彩的人物和他们传奇般的经历串联在一起，构成殖民时代独有的一个侧面，在那个时代，商业与征服相遇，国家与公司并行。本书将带领读者重温第一个全球化时代的商业史诗。

第一章 同侪之首
简·皮特斯佐恩·科恩与荷兰东印度公司
第二章 破裂的忠诚
彼得·斯特伊弗桑特与荷兰西印度公司
第三章 战时的公司
罗伯特·克莱武与英国东印度公司
第四章 阿拉斯加之主
亚历山大·巴拉诺夫与俄美公司
第五章 海狸帝国
乔治·辛普森与哈得孙湾公司
第六章 钻石与欺骗
塞西尔·约翰·罗德兹与英国南非公司
尾声
资料来源
参考文献选录
大事年表
致谢

大商业时代
能够操纵这个世界贸易和财富的人也就掌控了这个世界本身。
——沃尔特?罗利爵士，约1600年
从17世纪初期至19世纪末期，垄断性质的贸易公司是欧洲人向外殖民扩张的民间先行者。它们攫取了广袤的土地，并控制生活在这些土地上的大部分族群。这些公司在商业上获得成功的同时，也获得了诸多政治与军事的职能。对于欧洲的民族国家来说，在殖民扩张的过程中，如果它们想要节省巨额的开销，一种便利的途径就是将垄断的特权赋予这些贸易公司。这种对私人资本的利用开启了一个新的时代，也就是大商业时代。随着拥有特权的贸易公司日益发展，它们最先在海外事业上获得了对所有欧洲人行使民事权的能力，并把这种权力扩展至被征服的族群。在努力实现自身政治目的的过程中，这些贸易公司始终都具备一定的武装力量，有时甚至是常备军。它们要么对被征服地区的政府实行控制，要么就直接使自己成为这些地区的唯一政府。换句话说，这些贸易公司把征服的地区看成一种商业利益，并把生活在这些地方的人看成它们的员工、消费者抑或竞争对手。贸易公司的领导者们最初都是商人，但他们最终都成为能控制上百万人的“商业之王”，他们手中往往握有专制的政治权力。这本书讲述的就是六位“商业之王”的故事。
简?皮特斯佐恩?科恩（Jan Pieterszoon Coen）是荷兰东印度公司（Dutch East India Company）的领导者之一，以残忍著称。这家公司在成立的头二十年时间里几乎与所有的沿海国家都起过纷争。在科恩的带领下，荷兰东印度公司成为大多数欧洲国家的香料供应商，这为荷兰的黄金时代奠定了坚实的基础。1618年，科恩在给其下属的一封信中写道，“不要绝望，更不要对你的敌人心生一丝怜悯，上帝是与我们同在的”。有的时候对于科恩来说，贸易的伙伴也能成为敌人。如果出现这样的情况，那就是后者不再想和他进行贸易往来了，或者是垂涎他对手拥有的商品，英国和葡萄牙就是这样，为此科恩会派兵进行攻击。他从来不会宽恕竞争对手，也不会容忍他人挑战自己的权威。