《经典常谈》既包括朱自清自己多年的研究成果，又有对容庚、顾颉刚、郑鹤声、冯友兰、游国恩、周作人、胡适、梁启超等学者的研究成果的借鉴，是对当时国学研究成果的汇总。
全书共十三篇，内容极为广博，涉及哲学、历史、政治、文学等。朱自清按照当时的惯例，把属于传统教育中的“小学”范畴的《说文解字》放在首位，接下来按照经、史、子、集的顺序，依次介绍了“五经”“四书”（属于“经”），《战国策》《史记》《汉书》（属于“史”），先秦诸子著作（属于“子”），古代重要的诗词汇编和文集作品（属于“集”）。
朱自清称《说文解字》“是文字学的古典，又是一切古典的工具或门径”，因此将它放在首篇。文中除了介绍《说文解字》这部划时代的字书，还对汉字的起源、汉字发展过程中的关键性事件进行了一次梳理。
第二篇至第七篇对“五经”“四书”等儒家经典进行了简要的介绍。在朱自清眼中，这些著作有着较高的价值，值得学习。
第八篇与第九篇重点介绍了中国传统史书的三部典范之作，特别是博大精深的《史记》《汉书》，它们是将读者摆渡到史书海洋的“良史”。
在第十篇，朱自清精心创作了一篇简略的先秦学术史文章，对那个时代的诸子百家进行了酣畅淋漓的介绍与歌颂。
最后三篇，朱自清选择辞赋、诗歌等文体，讲述了其发展历程，简明扼要，详略得当。
在原书序言中，朱自清特意强调，这本书并不是“国学概论”一类的著作，读了这本书，并不等于受了经典训练，还是要去阅读书中介绍的经典。朱自清想让读者把这本书“当作一只船，航到经典的海里去”。

《说文解字》第一
《周易》第二
《尚书》第三
《诗经》第四
“三礼”第五
“春秋三传”第六（《国语》附）
“四书”第七
《战国策》第八
《史记》《汉书》第九
诸子第十
辞赋第十一
诗第十二
文第十三
附录：《唐诗三百首》指导大概
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