本书从晚清之际受到西方影响而发生巨大转变的中国思想着笔，从对万国公法的了解和运用、强权与公理、变法与革命、义利之争、新旧之辨、科学与宗教观念等角度，对清末民初之际中国人思维方式的变化开展了分析。其间穿插介绍这一时期对中国人思想产生了巨大影响的康有为、梁启超、严复、谭嗣同等人在不同层次和角度上的观点，兼顾个体的思想变迁，呈现出纷杂而不凌乱、冲突但不混沌的时代思想画卷。本书认为，近代中国思维方式的转变核心就是对“富强”或者说“自强”的追求，这一核心之下凝聚了持有不同观点的知识分子和行动者。