本书收录史学名家樊树志教授近十余年间所撰有关晚明史的要文十三篇，既娓娓解读了晚明重要历史事件和社会现象，如万历年间的朝鲜战争、六君子之狱、魏忠贤崇拜运动、文人结社等，又剖析了晚明著名文人士大夫，如徐阶、张居正、文震孟、郑鄤、倪元璐、吴应箕、黄道周、刘宗周、吴伟业等人的仕宦与心路历程，这些主题几乎涵盖了晚明史的重要方面。
书中配有六十余幅图片，包括人物肖像、书画作品、典籍书影、档案资料及其他历史遗物等多种类型，以期形象生动地还原历史场景，图文相彰，是研读晚明史乃至明史的优秀读本。
“人世事，几完缺”，选自清吴梅村《贺新郎·病中有感》，最能代表耄耋学者樊教授数十年研究晚明史的感慨心境。

王阳明与晚明思想解放潮流
高处不胜寒
——内阁倾轧中的徐阶
一、从夏言“弃市”说起
二、谨事严嵩，虚与委蛇
三、潜移帝意，扳倒严嵩
四、天下翕然想望风采
五、新郑鱼肉华亭
“好申韩法”的张居正
一、“经术”与“法术”
二、“中外淬砺，莫敢有偷心”
三、“今之从政者大抵皆然，又不独学校一事而已”
四、“不加赋而上用足”
五、“威权震主，祸萌骖乘”
1590年代的朝鲜战争
一、“假道入明”的“大东亚构想”
二、“朝暮望救于水火中”
三、“爰整六师，大彰九伐”
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