全书分十个主题描述了崇祯帝在位十七年的末世图景。开篇于崇祯帝的就帝处境、勤政除阉党、力求中兴的夙夜焦劳，讲述了袁崇焕、孙承宗、温体仁、周延儒等主要大臣起落成败中的复杂党争，暴露了崇祯处理国事的能力不足，加之农民起义大火蔓延和后金兵临城下，崇祯帝回天无力，终于发出朕非亡国之君、臣皆亡国之臣的推责之语。写作手法上以线带面，深入剖析，使人如临其境、得窥全貌。

第一章危难之际就帝位
一、降生于多事之秋3
二、少年与信王生涯11
三、战战兢兢就帝位18
第二章潜移默夺除阉党
一、不动声色惩元凶27
二、清查阉党余孽，销毁《三朝要典》35
三、钦定逆案平冤狱41
第三章忧勤惕励求中兴
一、组建东林内阁，平定奢安之乱51
二、整肃吏治，唯才是举61
三、夙夜焦劳，急功近利69
第四章西方传教士东来与中西文化交流
一、传教士的东来与西方科技文化的传入81
二、《崇祯历书》的修撰与西洋大炮的引进89
三、中国传统文化的西传99
第五章袁崇焕与孙承宗督师蓟辽
一、袁崇焕重起督师蓟辽107
二、己巳之变与袁崇焕被冤杀116
三、孙承宗再镇关门125
第六章温体仁的得宠与垮台
一、会推阁臣事件与党争的再起133
二、周延儒与温体仁的得宠及其互相倾轧142
三、温体仁的走红与垮台151
第七章越扑越旺的起义烈火
一、举棋难定的剿与抚161
二、农民军的千里转战170
三、卢象昇与洪承畴的东西夹剿177
四、杨嗣昌的“十面张网”与起义的暂时沉寂183
第八章周延儒的复出与赐死
一、推行温体仁路线的张至发与薛国观193
二、复社的崛起与周延儒的复出200
三、周延儒短暂的布新与败亡206
第九章辽西失陷与明清议和的失败
一、皇太极迂回入犯内地223
二、松锦之战与洪承畴降清235
三、明清议和的失败与陈新甲被杀245
第十章起义高潮的再起与明王朝的覆灭
一、起义高潮的再起257
二、频换主帅，难挽狂澜268
三、李建泰代帝出征与调吴三桂入晋之议280
四、“大数已终”，煤山断魂289