福柯称此书为“我的第一部著作”，由此可以看出这部著作在福柯本人学术体系中的重要位置。福柯在这部著作中对现今的西方刑罚体系中所发生的巨变及其背后所有的社会与理论架构进行了检验。他以极为仔细的方式回溯了导致监狱成为刑罚主要手段的文化变迁主因，同时主要专注在对权力主体的质问上。监狱是一种新的技术权力——“规训”所使用的方法之一，此一权力依据福柯的说法，也可以在学校、医院和军事要塞中发现。

本书旨在论述关于现代灵魂与一种新的审判权力之间相互关系的历史，论述现行的科学—法律综合体的系谱。在这种综合体中，惩罚权力获得了自身的基础、证明和规则，扩大了自己的效应，并且用这种综合体掩饰自己超常的独特性。
福柯称此书为“我的第一部著作”，历史学家彼得·盖伊则将《规训与惩罚》描述为福柯的关键文本，认为它影响了19世纪监狱理论与实践的学术研究。事实上，该书自出版以来，在哲学、政治、历史乃至建筑、艺术等诸多领域都产生了深刻的影响，成为诸多理论家和艺术家灵感的源泉。

第一部分 酷刑
第一章 犯人的肉体
第二章 断头台的场面
第二部分 惩罚
第一章 普遍的惩罚
第二章 惩罚的温和方式
第三部分 规训
第一章 驯顺的肉体
第二章 训练的手段
第三章 全景敞视主义
第四部分 监狱
第一章 而严厉的制度
第二章 非法活动与过失犯罪
第三章 “监狱”
参考书目
参考文献
译者后记