这本书的核心论点是：目前欧洲人所热衷的那些传统，至多只能追溯到十九世纪末。像苏格兰的格子呢、英国王室的浮夸等等，这些现象远没有传说的那么古老，它们只能追溯到维多利亚时代。更有趣的是，许多备受赞美的传统竟然是舶来品。就算如此，这样一种对“传说”真理的发现又有什么意义？它会使我们不再珍视我们的传统吗？不会。传统当然不全是真理。许多传统的确含有谎言的成分，但是不断和重复会使它们变得珍贵与崇高。关键不在于它们曾经是谎言，而在于它们从谎言变为传说的过程。

本书由六个个案研究构成，分别研究威尔士的民族服装、苏格兰的典籍再造、英国皇家仪式变迁、英国统治下印度庆典礼仪的变化、非洲民族对英国中产阶级生活方式的模仿，以及1870—1914年英、法、德三国民族节日和大众文化方面的变化。作者用翔实的材料与生动的叙述向我们揭示，传统不是古代流传下来的不变的陈迹，而是当代人活生生的创造；那些影响我们日常生活的、表面上久远的传统，其实只有很短暂的历史；我们一直处于而且不得不处于发明传统的状态中，只不过在现代，这种发明变得更加快速而已。

第一章 导论：发明传统

第二章 传统的发明：苏格兰的高地传统

第三章 从衰亡到景致：浪漫主义时期对威尔士历史的追寻

第四章 仪式之背景、表演与意义：英国君主制与“传统的发明”，1820—1977年

第五章 维多利亚时期印度的权威表象之确立

第六章 殖民统治时期非洲传统的发明

第七章 大规模生产传统：1870—1914年的欧洲

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