舞伴
——杰罗姆·K.杰罗姆
迈克肖内西开始讲述：这个故事发生在富特旺根，那是坐落在德国西南部的山林地区一个叫黑森林的小镇。这里住着一个有着奇思妙想的老先生，名叫尼克劳斯·盖伯尔。他的工作是制作机械玩具，凭着那些机械玩具作品，他几乎享誉全欧洲。他制作的机械兔子能够从甘蓝菜的菜心中蹦出，耷拉着耳朵，捋捋它们的胡须后突然消失。那些机械猫会舔洗它们自己的脸并且能够像真正的猫那样喵喵叫，逼真得让狗都误以为是真正的猫而向它扑去。那些体内装有留声机的玩偶会冲你抬起头，然后扬扬帽说：“早上好！你好吗？”有一些机械玩偶甚至会唱歌。
尼克劳斯·盖伯尔绝不仅仅是一个机械师，更是一位艺术家。他的工作是他爱好的，更准确地说是他所酷爱的。他的店铺里摆满了各种奇特的玩意儿，这些东西将不会也不可能被出售，因为老先生制作这些东西纯粹是出于喜爱。他曾制作过一个机械小驴，这个小驴可以依靠储存的电力跑两个小时，而且跑得比真正的小驴快得多，更重要的是它不需要人的驾驶。还有只机械鸟，它可以如离弦之箭般飞向天空，在空中一圈圈地盘旋后飞回地面，精准地落在它起飞的地方。老先生还有许多杰作，如一副仅用竖立的铁棒支撑的骷髅架能跳出角笛舞；一个真人大小的洋娃娃可以弹奏小提琴；貌似绅士的机器人体内有着似人体腹腔的东西，它既可以吸食烟斗也可以喝啤酒，而且大家都说任意三个普通的德国学生凑一块儿也喝不过它。
事实上，小镇上的人都相信老盖伯尔可以做出那样的机器人，凡是一个令人敬佩的人能做的事它都能做。有一天，老盖伯尔真的制作出这样一个机器人，一个会干很多事的机器人，它的产生源于这样一件事：
年轻医生福林当爸爸了，他们决定为孩子庆生。由于第一次为宝宝举办的生日宴让福林一家人多少有些慌乱。于是在第二次为宝宝庆生时，福林夫人决定举办一个舞会来纪念宝宝的诞生。老盖伯尔和他的女儿奥尔加也在受邀之列。
第二天下午，奥尔加和她的三四个闺蜜都来参加了福林夫人举办的舞会。她们聚在一起谈论到了关于这个舞会的事儿，也就自然而然地聊起舞会上的男士，挑剔指责他们的舞蹈。老盖伯尔也在房间里，但他装作很认真地看报纸，所以女孩们没怎么注意到他。
“现在你随便参加一个舞会，真正会跳舞的男士似乎都不多了。”其中一个女孩说道。
“真是那样，他们装腔作势，尤其喜欢询问你的信息。”另一个人说。
“他们聊天的方式是那么傻，”又一个女孩接着说，“他们总是聊同样的事。比如，‘你今晚看起来真迷人！一你经常去维也纳吗？哦，你应该去的，那真是个令人愉快的地方！一你穿的裙子真漂亮！’‘最近的天气多么温暖啊！一你喜欢歌剧家瓦格纳吗？’我真希望他们能想点新鲜的花样儿来。”
“噢，我从来不会介意他们说些什么，如果一个男士很会跳舞，他就算是个傻瓜我都不在乎。”另外一个女孩说。
“会跳舞的男人通常都是愚蠢的。”一个瘦弱的女孩满腹怨言地插了句话。
之前说话的女孩完全没在意刚刚那个女孩的插话，继续说：“当我去参加一个舞会时，我只想要我的舞伴能牢牢地搂住我、带着我转圈，在我感到累之前能耐心地陪我一直跳下去。”
“可能只有上了发条的机器人才是你要找的理想舞伴。”之前插话的女孩说。
“不错！”另外一个女孩边鼓掌边呼喊，“多么了不起的想法啊！”
“什么了不起的想法啊？”其他人疑惑地问。
“哦，一个上发条的机械舞伴，如果是靠电力运行就更好了，永远都不会倒下。”
女孩们接着这个点子热烈地讨论下去了。
“他将会成为一个多么让人喜爱的舞伴啊！”有人说道，“他永远都不会踢到你，也不会踩到你的脚趾。”
“或者踩坏你的裙子，”另一个人说。
“或者跳错舞步，”
“或者跳晕了斜靠在你身上。”
“他也绝不会用手帕擦拭自己的脸。我非常讨厌男士在跳舞之后那样做。”
“并且，他不会一整晚都待在餐厅里。”
“对，可以在他的体内装一个留声机，以便于发出储存的常用的话语，你将无法把它与真人相区别。”第一个提出这个想法的女孩建议道。
“是呀！你的想法太对了！”那个很瘦的女孩说，“他肯定会变得非常完美的。”
老盖伯尔早就放下了他的报纸，两只耳朵专注地听着。然而，当其中一个女孩向他的方向看过来时，他又马上把自己藏在报纸后面。
在女孩们走了之后，他进入自己的工作间，奥尔加听见他在那里面来回地走着，时不时地还会独自发笑。那晚老盖伯尔同她谈论了很多有关跳舞和男舞伴的事情。他还问了奥尔加什么舞蹈最流行，要跳哪些舞步以及许多相关的问题。
接下来的几周里，他花了大量的时间待在工作间，一直思索忙碌着。即使这样，他也会在不经意的时候突然发出低沉的笑声，就好像是知道了其他人都不知道的笑话。
一个月之后，在福特旺根又举办了一场舞会。这一次是木材富商老文策尔为庆祝他的外甥女订婚而举办的，同样盖伯尔和他的女儿也受到了邀请。临出发时，奥尔加四处寻找她的父亲，但房子里没有人，于是她轻轻敲开了盖伯尔工作间的门，只见他穿着一件衬衫，看起来很热，但容光焕发。
盖伯尔说：“别等我，你先走。我随后就到，我还有些事儿没做完。”
在奥尔加准备照他所说转身离开时，他在身后叫住她说道：“告诉他们，我待会儿会带一位年轻人同去。他很善良，也是个出色的舞者，所有的女孩儿都会喜欢他的。”然后他笑着关上了门。
她的父亲经常对所有人都保密他所做的事，但凭着她的机灵她知道他可能在计划着什么，或者从某种程度来说，他是在为客人准备些什么。人们怀着很高的期待急切地盼望着这位著名的机械师的到来。
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