他的为官之道是兴一利不如除一害，生一事不如省一事；他成功辅助了成吉思汗、窝阔台、乃马真后三代君主；他是辅佐新兴蒙古贵族“以儒治国”的一代契丹奇才；——他就是元初三朝辅臣耶律楚材！本书对其一生的功过荣辱、生平事迹进行了生动的描述和客观的评介，既是一部雅俗共赏的传记作品，也是一部通过阅读可以了解中国历史的通俗作品。

元初三朝辅臣耶律楚材 （1190－1244），出身于契丹贵族家庭，是辽太祖耶律阿保机九世孙。初仕金，后归辅成吉思汗，曾随成吉思汗西征。窝阔台汗即位后，任中书令（宰相），他倡立朝仪，以尊汗权，初掌中原地区赋税事宜，积极实施“以儒治国”文治方案，力主让新兴蒙古贵族采用汉族传统思想和制度治理中原，为后来忽必烈建立元朝奠定了基础。他在成吉思汗、窝阔台汗两朝任事近30年，多有襄助之功。 其座右铭是：兴一利不如除一害，生一事不如省一事。

青天除恶

定册合罕

大道始足

南征之隐

马下治之

悲风白杨

铁骨铿锵

耶律楚材与塔察儿分手在燕京城中的馆驿(即驿舍，古代传递公文者或来往官员的住宿之处)。

塔察儿是成吉思汗的养弟博尔忽之孙。博尔忽的父亲薛撤是成吉思汗的堂兄，由于骄横自大，后来还背叛了成吉思汗被成吉思汗处死。当时博尔忽尚幼，被成吉思汗交给母亲诃额伦收为养子。博尔忽长大后成为成吉思汗最得力的四位大将之一，英勇无敌、功勋卓著，还曾相继救过窝阔台和拖雷，更受成吉思汗宠信，是成吉思汗的首席怯薛长，被称为“也可怯薛长那颜”。“怯薛”是蒙语，轮流值宿之意，为近侍卫队。成吉思汗有四支怯薛军，原来只有一百五十人，建国后猛增到一万，由号称“四杰”的博尔忽、博尔术、木华黎、赤佬温，各派子侄为怯薛长统领一支，其中博尔忽这一支称做“也可怯薛”。他们轮番人值，保护成吉思汗和他的宫帐安全，每番三昼夜，其成员是万户长、千户长、百户长、十户长(成吉思汗在立国之初任命九十五名千户长，分属于诸王、右翼万户博尔术和左翼万户木华黎。千户长之下再设百户长、十户长)的子弟和随从。怯薛军的成员称“怯薛歹”。成吉思汗给怯薛歹很高的地位，规定：怯薛歹职同千户长，而千户长与怯薛歹争斗，千户长有罪。怯薛长管理怯薛歹，是世袭的，最为大汗信任，参与朝政。博尔忽早在十八年前就死在了战场上。塔察儿是在六年前父亲为保护成吉思汗而战死后继任怯薛长的，此前曾担任拖雷的怯薛歹达八年之久，以勇猛、刚毅、忠诚著称，被成吉思汗称赞为“最可信赖的人”。成吉思汗病逝后，塔察儿又成为监国的拖雷的“也可怯薛长”，是此时大蒙古汗廷举足轻重的人物之一。

耶律楚材没有想到，自己刚刚离去，驻守燕京的蒙古汉军兵马都元帅石抹咸得卜便来拜见塔察儿，并且请他去赴宴。塔察儿刚刚拒绝和送走石抹咸得卜，燕京达鲁花赤、成吉思汗三弟哈赤温之子、号为“独目把阿秃儿”(独目勇士)的按赤台，便派第三子忽列虎儿也来了，硬是把他拉到其豪华宅邸喝酒。耶律楚材更没想到的还是，自己和塔察儿这次使命的最有力对手便是按赤台和石抹咸得卜。

第二天一早，耶律楚材到馆驿见过塔察儿商量一下后，便去调查剧贼。

耶律楚材没有带侍卫，独自骑着马奔向报恩寺，眼前不时浮现出尊师万松老人，回忆起过去……

到了金章宗泰和六年(公元1206年)，耶律楚材已经十七岁。他告别了广宁的众多好友，和母亲杨夫人回到燕京的家。

按照大金国定制，宰相之子可以赐补省掾(在朝廷各部门管理文书、处理日常事务的官吏)，耶律楚材的两个兄长辩才、善才都是这么做官的。耶律楚材却不要这个特权，请求参加正规的进士科考。金章宗觉得这个制度不可改变，但对耶律楚材很感兴趣，特别下了一道敕令，召耶律楚材与十七名官宦子弟入殿。他亲自询问了几件疑难案件如何处置，只有耶律楚材对答如流，方法得当，当即让他做了户部掾吏，后来又正式任命他为开州(金改澶州所置)同知，协助知州处理各种事务。但由于他性格耿直，敢于坚持正义，疾恶如仇，不与那些贪赃枉法的朝廷、地方官同流合污，再加上章宗在死前杀了叔父、郑王完颜永蹈和赵王完颜永中，新即位的卫绍王完颜永济又是个软弱无能、十分昏庸的人，朝野更加混乱，使他更不能有所作为，心中很苦闷。这时，他的家庭生活也很不幸。他是在十八岁结婚的，妻子梁华在婚后不久便患上肝病，生下的女儿小玫也在六岁时染上急性肺病死了。

公元1211年，成吉思汗遣军南下，相继攻占了金国的九十余座州县城池，围困燕京。金国在公元1213年野狐岭(在今河北万全县膳房堡北)失守、浍河堡(在今河北省怀安县东)大败之后，西京(今山西省大同市)留守胡沙虎弃城而逃，举国惊慌。胡沙虎回到燕京非但没有受责，还受命守卫京城，却杀了已即位四年的完颜永济，另立完颜珣，是为金宣宗。公元1214年，面对京城四下围攻已久的蒙古大军，宣宗只好把卫绍王完颜永济的女儿岐国公主完颜翠称作自己的女儿，献给成吉思汗，并以大将粘合兀突之子粘合重山假称自己的儿子作为人质，从而换来了喘息之机。此后不久，他命右丞相完颜承晖、平章政事抹挞尽忠辅佐皇太子完颜守忠守燕京，向南迁都至汴京(今河南开封)。在此之前，宣宗下诏命耶律楚材为中都左右司员外郎，职掌尚书六部日常奏章，随皇太子留守燕京。耶律楚材已由术数中的太乙数卜出大金国将亡，燕京保不住了，但也不得不从命。他的两位同父异母兄长耶律辩才、耶律善才带着家眷随着宣宗去了汴京，母亲杨夫人坚决留了下来。

第二年，燕京再度被蒙军围困，完颜守忠慌忙南奔汴京，抹燃尽忠随后也逃走，完颜承晖绝望自杀，燕京被蒙军占领。

在此之前，耶律楚材已对在燕京势力较大的禅宗曹洞宗很感兴趣，曾拜老资格的禅伯中圣澄公和尚为师。燕京被蒙古军攻破后，耶律楚材对军国政事完全心灰意冷，更热衷于佛教。这时，澄公和尚以年迈、才竭为由把他介绍给行秀禅师。行秀禅师也称“万松老人”，是曹洞宗的宗师，道行极高，备受金国朝廷尊崇。章宗曾几次召他到内廷讲法，王公贵戚都向他虔诚地跪拜，施舍珍品、金银。耶律楚材早已对万松老人十分敬仰，听说过好多关于他的轶事。一天，章宗向报恩寺赐钱二百万，遣使者送去。万松老人率众僧出迎，使者要他跪拜。他冷下了脸，说：“阿弥陀佛!出家人并无此礼。”使者说：“那我可就回去了。”万松老人说：“你来传旨，老衲不敢不听。但你若不传旨，请便!恕不远送。”使者无奈，只好让他焚香站立，以佛礼双手合十听宣敕文。

耶律楚材来到报恩寺谒见万松老人，诚恳地表示参佛学法。经过一番交谈，万松老人让他做了自己唯一的及门世俗弟子(即居士)，给起了法号“从源”。耶律楚材从此开始钻研佛经禅学，正如他在自己的诗文著作《湛然居士集》中所写的那样：“予既谒万松，杜绝人迹，屏斥家务，虽祁寒大暑，无日不参，焚膏继晷，废寝忘餐者几三年”，从而悟得禅宗要领，接受显诀，得“忘死生外，身世毁誉不能动，哀乐不能入”之理，变得超然豁达。

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