这一年，浙江余杭县出了一件震动朝廷的大事，举人杨乃武和民间女子小白菜的冤案，以及造成这个冤案的浙江众多官员的舞弊行为，被人揭发出来并写成奏章密报宫中。
奏章很快被送到两宫太后手中，当时掌握实权的西宫太后慈禧看了后大为恼怒。
那天慈禧太后一个人静静地瞧着奏章，仔细琢磨着奏章中的字句，怔怔地想了半天也不得要领。
到了吃饭的时候，慈禧也不按照惯例宣旨开宴，弄得后宫的太监、宫女们不知道发生了什么大事，个个惊恐不安。
还是小李子胆子大。他轻轻地走到慈禧面前跪着说道：“太后，开宴的时辰已到，要不要宣旨？”
慈禧摇着头说道：“我现在哪有心思吃饭？”
小李子懂得太后的意思，说道：“奴才遵太后娘娘命，过会儿再开宴。”说着便弯着腰徐徐地退了下去。
慈禧看了小李子一眼，说道：“你给我站住，有话问你。”
小李子低着头说道：“太后有话尽管问，奴才是知无不言，言无不尽。”
慈禧想了想，说道：“小李子啊，你说扫平太平天国。谁的功劳最大？”
小李子忙回答道：“是太后和皇上的功劳最大。”
慈禧又问道：“除了皇上和太后的功劳外，谁的功劳最大？”
小李子回答道：“应该是曾国藩的湘军了。”
慈禧笑了起来，点了点头，说道：“我再问你，大清朝的赋税，又是谁的功劳最大啊？”
小李子不知道太后问话的意思，但到了这个时候也只有硬着头皮尽自己所能来回答了，于是说道：“据奴才所知，应该是两江总督府了。”
慈禧的眉头突然紧锁了起来，自言自语地说道：“其实扫平太平天国，功劳最大的也应该是两江总督府啊。你想如果没有浙江、江苏所交的税银和粮草，这个仗能打得胜吗？这个两江的赋税占了我大清赋税的三分之一以上，是我大清的银库和粮库啊。”
小李子听了太后的话也不敢胡乱回答，只是低着头连声说道：“是，是，太后说得是。”
慈禧又说道：“这个浙江的赋税占了两江赋税的一半以上，可不能小看啊。浙江如果出了一点问题，就要动摇我大清的基础，坏了我大清的根本呀。”
小李子点着头说道：“是，是，太后说得是。”
慈禧伸出了右手，看着手指数了数，说道：“浙江是我大清五根手指中的一根，而且是最得力的一根，这样有用的手指可不能让它腐烂了。如果一根手指腐烂了，其他的手指也就要跟着腐烂，那可怎么办啊？”
小李子低着头说道：“是，是，太后问得对。”
慈禧点着头说道：“本来本宫对杨乃武一案不想追究，但是一想到浙江这么多的朝廷命官竟然联手造成冤案，这不是和大清的律法对着干吗？更何况这次他们对付的是普通老百姓。如果让这些官员们继续腐败下去，那么下次他们就可能对付朝廷。这样的腐败现在不加以整治，就会很快蔓延开来。如果各地的官员都这样干。那就可能败坏我大清的根基啊。”
为了匡正朝纲，慈禧太后下令刑部彻查杨乃武、小白菜的冤案，并严令对所有参加舞弊的浙江官员予以缉拿，并由刑部会同两江总督府统一审讯和定罪。该杀的杀，该判刑的判刑，该削职的削职，该流放的流放，绝不姑息。
此道圣谕下达后，立刻引起浙江大地的震动，浙江上百名与杨乃武案有牵连的七品以上官员被缉拿，押入了杭州府衙门大牢。
这时的杭州府衙门大牢门前比最繁华的街市还要热闹。从各地解押而来的戴罪官员络绎不绝。这些官员原都是威震一方的大员，平时作威作福、不可一世，现在却沦为阶下囚了，所以引来了众多平民盲姓前堵后拥的观看。这些平民百姓一边观看一边叫好，有的还扔着烂苹果和臭鸡蛋，弄得整个市面上乌烟瘴气、乱七八糟。
百姓的举动因为迎合圣谕，所以那些地方官兵和大牢的狱卒也不敢多管，只好听之任之。
那些被缉拿的地方官员身带着沉重的镣铐艰难地走着，而在他们的身后却跟着一群群哭哭啼啼的亲属、朋友。有儿女送父亲的，有妻妾送丈夫的，有父母送儿子的，有丈人送女婿的，有下人送主人的，有下属送上司的。总而言之是什么样的人都有。
如此一来，街市上是哭声、笑声、骂声、怨声、叫声、叹声连成了一片。
令人感慨的是，凡是要进衙门大牢的都是哭哭啼啼的悲惨声，凡是在外围看热闹的都是兴高采烈的欢呼声。
这真是奇观啊。
而当时W的曾祖父许弹正在杭州府衙门大牢当差，而且是大牢中的牢头。但是这个牢头不是官，因为清朝的官员都要通过科举考试。通过科举考试考上去的才有资格被朝廷任命为官。没有通过科举考试的只有在有特殊战功的情况下才被任命为官。许弹没有通过科举考试，也没有特殊战功，当然就没有资格当官。
许弹的祖上虽然谈不上是书香世家，但也是殷实人家。而在那个时代，读书和科举是唯一能光宗耀祖的途径。所以许弹的爹娘也有着世俗的想法，把将许家发扬光大的希望寄托在许弹的身上。在他很小的时候就开始了对他的培养。
许弹在爹娘的逼迫下，从小就十分用心地读书。无奈天分有限，成绩终究平平无奇。虽然读了许多年书，但是每逢参加科举考试却总是名落孙山。
做爹娘的见自己的儿子如此不争气，心中自然不快活了，但是不快活归不快活，要其努力的决心却是没有变的。于是不惜花费重金，遍请杭州的名师教儿子读书。
可怜家中的银两渐渐地花光。这宝贝儿子还是一事无成。儿子功不成，名不就。做爹娘的却在长吁短叹中一前一后地谢世了。
爹娘一谢世，对许弹的束缚也就自然而然地消失了。许弹将手中的书本抛在一边，索性到外面去找个事情做做。一方面是因为家中已经没有银子可供生活开销，连吃饭也成了问题；另一方面他也想换一种生活方式，出去闯闯以开开眼界，同时也增长点本事。P2-4
