本书是季羡林关于人类文化论述的摘录。其内容包括：什么是文化，什么是中国文化；人类四大文化体系和东方文化与西方文化；东西方思维方式的不同特点；东方特有的“天人合一”思想的新解；处理好三个关系以实现和谐；文化交流促进人类社会进步；中国优秀传统文化；佛教的中国化；中国知识分子的爱国传统；读书治学的方法和态度；获得成功的三个要素；对于人生的感悟以及关于老年的见解等，共13个单元。每个单元的内容按时间排序，这样读者可以看到季羡林一些重要观点的形成和发展脉络。

十几、二十年前，季羡林提出的许多重要观点，如对文化最宏观的定义，四大文化体系的观点，东方文化和西方文化“三十年河东，三十年河西”的观点，他对东方独有的“天人合一”理念的“新解”，关于处理好三个关系才能实现和谐的观点，等等，其正确性已经或者正在为历史所证实，人们不得不佩服他独具慧眼，远见卓识。这是他对上下几千年，纵横数万里的人类文化历时数十年观察与思考的结果，闪烁着东方智慧的光辉。这些观点，对把握人类文化的发展趋势，为人类文化发展作出我们中华民族应有的贡献。

一 文明与文化、中国文化

二 东方文化和西方文化：“三十年河东，三十年河西”

三 两种思维方式：分析与综合

四 “天人合一”新解：人类与自然和谐相处

五 文化交流促进文化发展，推动人类社会前进

六 论和谐：必须处理好三个关系

七 中华优秀传统文化：知与行

八 中国知识分子与爱国主义

九 佛教的中国化，部派的形成与传承

十 关于读书与治学

十一 勤奋、才能与机遇

十二 人生絮语：爱祖国、爱人类、爱生命、爱自然

十三 老年谈老：人的一生是短暂的，决不能把生命白白浪费掉