自从西罗马帝国灭亡以后，由于野蛮民族的不断入侵，造成了社会的混乱和文明发展的一度停滞不前，于是欧洲就进入了黑暗的中世纪。而另一方面，在中世纪的欧洲，由于基督教的广泛传播，却又使得教会在各国的社会生活中扮演着越来越重要的角色。正如许多历史学家指出的，与其它宗教不同，基督教浸透了普济主义、改变异端信仰的热情和好战精神，而这种精神又最终衍生出欧洲基督教的扩张主义。其结果就是，为了达到掠夺财富和土地的目的，欧洲的统治者能够轻易地以宗教为旗帜鼓动千军万马，冲向遥远的东方。
中世纪欧洲的现实也有助于基督教的扩张。那个年代，曾经统一的西罗马帝国被灭亡以后，在帝国的废墟上建起了众多的民族国家，并成为今天西欧各国的雏形，同时也使西欧各地陷入了封建割据的状态。在这种情况下，罗马天主教会却利用有利的历史机遇迅猛发展，其主要途径就是与世俗政权互相利用。通过与法兰克等王国合作，罗马教会一方面帮助各国统治者建立和巩固政权，同时自己的势力也随之扩张起来，逐渐获得了巨大的权力。经过几百年的演变和发展，教会享有了司法独立权，拥有独立的法律、法庭和监狱，其内部纠纷自己解决．不受国家干涉。在政治方面，西欧各国教会逐渐发展成为本国内的特权组织，世俗政府一般很少也很难干涉教会的事务。另外，教会还通过种种途径成为西欧最大的经济实体，成为最大的封建主，并极大地影响着人们的经济生活。据估计，教会掌握的地产约占西欧全部地产的1/3。与此同时，教徒还必须向教会交纳什一税，而教会却又有免税特权，因而积聚了大量财产。最关键的是，随着基督教的深入传播，它在西欧的影响越来越巨大。因为基督教当时已成为西欧社会的精神支柱，几乎所有的西欧人，从一出生就要受洗，成为信徒。这样，教会就成为西欧人心目中最权威的力量。事实也的确如此，在当时，如果有人(包括国王在内)胆敢对正统教义和教士的权威表示怀疑，就会受到惩罚，被判有罪，被迫向教会认罪赎罪，否则就会被开除教籍。至于那些公开反对教会统治的人，则会被教会视为“异端”，送进宗教法庭接受审判，甚至被烧死在火刑柱上。
在这种情形下，罗马教会的最高首脑——教皇的权威也日益提高。在与西欧各国世俗统治者的争斗中，教皇先后取得了一系列胜利。不论是英国、法国还是德国的君主们，都曾在教皇面前一度表示臣服。尤其是在公元12世纪左右，教皇在西欧几乎能够任意发号施令。然而不幸的是，罗马教会却因此而滋生出巨大的野心，并因而导致了整个文明世界的百年战祸——十字军东征。十字军东征前后共达八次之多，从1096年开始，到1291年宣告彻底结束，历时近两百年之久。在战争中，西方的十字军虽也曾取得过一些胜利，从东方穆斯林手中夺得过一些领土，但最终都化为乌有。由于部队的组成非常复杂，动机也不一，内部矛盾重重，结果只能是一次又一次的失败。
1095年，由于塞尔柱突厥人的威胁，拜占庭帝国皇帝阿历克修斯一世向罗马教皇乌尔班二世及西欧各君主求援，希望他们伸手援助“基督兄弟”，于是这便成为了教皇发动战争的最好借口。1095年11月18日，乌尔班二世在法国南部的克勒芒召开宗教会议，号召西欧基督徒进行“圣战”，从异教徒手中夺回“主的陵墓”，宣称凡参加者均可完全免罪。由于参加者通常在自己的衣服上缝上红十字作为标记，因此被称为十字军。1096年，十字军第一次正式出发。经过一系列决战，十字军多次打败突厥人，占领了一些地盘，并先后建立了几个基督教王国。1099年7月15日，在经过一个月的围攻后，十字军终于攻陷了“圣地”耶路撒冷。但是经过多年反复较量之后，到13世纪后期，十字军已成强弩之末，内部矛盾重重，而同时埃及的马木留克王朝却日益强大起来。他们不断进行反攻，夺取十字军领地。1291年，在马木留克王朝攻占十字军在东方的最后据点阿克后，十字军的所有战果都化为乌有，从而宣告一个时代的结束。
长期以来，针对十字军东征背后的真实原因，人们一直有不同的观点。但客观地讲，罗马教会正是为了财富与权力，才打着“十字架战胜新月”的旗号发动战争。教皇所包藏的阴谋和野心，从乌尔班二世为鼓动十字军而发表的演说中，就可以窥见一斑。
1095年11月，教皇乌尔班二世在法国南部克勒芒召开宗教大会，以从异教徒手中夺回“圣地”耶路撒冷为口号，煽动宗教狂热情绪，号召发动十字军东征。他在会上发表了富有煽动性的演说。他列举了穆斯林的种种“暴行”，声称信奉伊斯兰教的突厥人正在向东方基督教徒大举进攻，号召大家从穆斯林手中夺回耶路撒冷，解放主的坟墓。他还露骨地以东方的富庶引诱人们，他说：“那个地方(耶路撒冷)，如同《圣经》所言，是上帝赐与以色列后嗣的，遍地流着奶和蜜。耶路撒冷是大地的中心，其肥沃和丰富超过世界上的一切土地，是另一个充满欢娱快乐的天堂。我们这里到处都是贫困、饥饿和忧愁，连续七年的荒年，到处都是凄惨的景象，老人几乎死光了，木匠们不停地钉着棺材，母亲们悲痛欲绝地抱着孩子的尸体。东方是那么的富有，金子、香料、胡椒俯身可拾，我们为什么还要在这里坐以待毙呢？”他许诺，凡是参加十字军东征的人都可以免罪，死后可以升入天堂。负债者可以免付欠债的利息，无地者可以在被征服的土地上获得份地，农奴参加东征可以获得人身自由。果然，教皇的演说鼓起了与会者的宗教狂热和贪财欲望，会上响起“这是上帝所愿”的喊声。就这样，十字军东征的序幕揭开了。
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