周佛海原籍是湖南省沅陵县信平乡窝溪村周家冲。
沅陵位于湘西，西邻湘南苗族自治州，在武陵山之南，雪峰山之北。沅江东去，经桃源、常德而入洞庭湖。沅陵古名辰州，为历史名城，四周为名山大川环抱，诸如桐木山、天宁山、虎谿山、紫宸山、三崤山、云栖山、迥龙山、南山、怡容山、香炉山、凤凰山、笔架山、龙泉山、云台山等等，万壑千岩，处处峰峦奇秀。而且古寺名刹众多，如报恩寺、文昌阁、龙兴讲寺、今建寺、龙令寺、明月寺、凤凰寺、云台寺等。沅陵历来为文人墨客荟萃之地，明朝著名哲学家、教育家王守仁（阳明）亦曾讲学于虎谿山上的虎谿书院。沅陵由于处于群山之中，地形险要，历来为兵家必争之地。
周佛海的祖居之地，位于沅陵城南二十余里处。而沅陵县城又在沅江的北岸，所以周家冲也是在沅江之南。他的父亲周夔九，清末举人。据周佛海称：其父曾入曾国藩的湘军，职务为幕，并且立有军功。幕相当于现在的秘书，是负责处理文书等事务的官员。后任职于福建蒲田县。
周夔九的发妻系沅陵县信平乡白合村郑家人氏，未生儿女，后病死。他在蒲田县任职时，娶厦门女马氏为妻，生有二子一女，即长子佛海、次子佛生、女佛珍。1907年，周夔九因禁止鸦片毒品，被当地士绅逼着上吊自杀。死前，嘱其妻马氏，将子女带回沅陵，他的尸体也请一同运回。
周佛海生于1897年5月29日，即清光绪二十三年4月28日。由此推算，其父母结婚，当在光绪22年之前，其父自缢时，周佛海已年满10岁，对其父之死及由闽返辰之经过，当有所记忆，但他对此毫无记述。
一个寡妇，带着三个儿女及丈夫的尸体，由闽南的蒲田迁往千里迢迢的异乡湖南沅陵，着实不是一件容易的事情。周佛海的父亲既然是清末举人，那么他的祖辈当然也是有一定田产的大富人家。而旧时官场，也是无官不贪，否则，周夔九也难于养活一个五口之家。但是，由蒲田到沅陵，就是在交通发达的今天，也要准备相当的川资，何况是在当年，而且运送的又是死人？由此可知，即使家产万贯，也会变卖用尽。1942年5月，周佛海在其所写《苦学记》一文中，回忆当时为赴日留学，筹集路费与生活费时，曾称他家有薄田百余亩。在当年，一个家庭有百余亩田产，哪怕是薄田，也是一户相当殷实的人家。果如此，稍微变卖一些田产，即可筹集一笔可观的费用，根本用不着由其母东挪西借和老师同学帮忙筹措了。
实际上，在周夔九死后，他家除了祖辈留下的一所宅院外，只有8亩田产。当然，那时将8亩田租佃出去，其田租收入也可以勉强维持一个四口之家的简朴生活。正因如此，周佛海也才能不像其他贫苦农家子弟一样，从小就得种地帮助家庭维持生计，而能在返乡后的第二年，即1908年在本村私塾就读，开始接受启蒙教育。
旧时乡塾，传授的虽然是孔孟之道等传统文化，但塾师很讲究阅读写作等文学能力的培养，而且课程单一，每天习文写字，吟诗作词，如此而已。周佛海虽然未能在书法上有所造诣，甚至可以说，他的书法低劣至极，但是，却在文学上有了根底，为他以后，无论是在写文章或作诗上，都奠定了很扎实的基础。
经过四年的乡塾启蒙教育，1912年，周佛海便侥幸考入了县立高等小学堂，即现在小学的高年级。所谓侥幸，是因为这种学校是在辛亥革命后教育部刚刚公布施行的。当时，这种学校数量很少，沅陵县仅此一所，但是投考的人很多。无论是小学或中学，课程的设置、学科门类都比较多，除了国文之类，还有算术及自然等课程。许多私塾出身的考生，因为对此不懂，而不能考取。周佛海虽然也是由塾生投考高等小学，由于他阅读过梁启超的“中国魂”一文，在一定程度上受到梁启超要求在中国发展资本主义思想的影响，因此，在国文的考试中，作文时模仿梁启超的文笔，引用了梁启超所阐发的许多新知识和新名词，因而深得阅卷先生的赞许；在算术考试中，由于他的表兄帮他改正了演算中的错误，因而获得了好成绩，而被录取。P1-2
