本书有两大特点，一、引用原始材料，介绍基本史实，叙事详明，取舍得当。作者以《明史》考证明朝史事，并引证明人文集、私修史及野史笔记等，内容充实，并具有极明显的学术深度，对后辈学者影响极大。二、评点精辟，高屋建瓴，自成体系。本书在写法上对于一件制度或史事的叙述都加有按语，征引颇详，给人信手拈来之感，大家风度，跃然纸上。而且这种多引原文、少做评价的写法，给读者或学生留足了思考和想象的空间。

从某种程度上来说，本书只是就明朝的正史“用新体裁做的改编”，不过孟森对明朝正史的改编，在对历史源流脉络，因果变化以及影响历史的关键点把握准确性上，所表现出来的历史见识和对历史的概括，都不仅超越了他以前的任何一位学者，而且对今天明清史的研究还起着任何一位学者都无可比拟的作用。

第一章 开国

 第一节 太祖起事之前提

 第二节 太祖起事至洪武建元以前

 第三节 明开国以后之制度

 第四节 洪武年中诸大事

第二章 靖难

 第一节 建文朝事之得失

 第二节 靖难兵起之事实

 第三节 靖难后杀戮之惨

 第四节 靖难以后明运之隆替

 第五节 靖难两疑案之论定

 第六节 仁宣两朝大事略述

 第七节 明代讲学之始

第三章 夺门

 第一节 正统初政

 第二节 土木之变

 第三节 景泰即位后之守御

 第四节 景泰在位日之功过

 第五节 夺门

 第六节 成化朝政局

 第七节 弘治朝政局

 第八节 英宪孝三朝之学术

第四章 议礼

 第一节 武宗之失道

 第二节 议礼

 第三节 议礼前后之影响

 第四节 隆庆朝政治

 第五节 正嘉隆三朝之学术

第五章 万历之荒怠

 第一节 冲幼之期

 第二节 醉梦之期

 第三节 决裂之期

 第四节 光宗一月之附赘

第六章 天崇两朝乱亡之炯鉴

 第一节 天启初门户之害

 第二节 天启朝之奄祸

 第三节 崇祯致亡之症结

 第四节 专辨正袁崇焕之诬枉

 第五节 崇祯朝之用人

 第六节 李自成张献忠及建州兵事

第七章 南明之颠沛

 第一节 弘光朝事

 第二节 隆武朝事附绍武建号

 第三节 永历朝事

 第四节 鲁监国事