美国弗吉尼亚州的一座小城里，两位业余天文爱好者同时发现了一颗绕地球运行的火流星，据天文学家测算这是一颗重约186.7万吨由纯金构成的小天体。这个城市的另一个业余爱好者根据自己发现的一个新原理，设计了一种机器，成功地使这颗金星掉在了格陵兰岛他私人的地产内。这颗流星的发现以及陨落导致了一幕幕人间闹剧，从家庭失和到世界列强争斗，到处一片惊恐混乱。最后发明家愤而将金星推入大海，结束了这场闹剧。

美国弗吉尼亚州的一座小城里，两位狂热的天文爱好者同时发现了一颗绕地球运行的火流星。更为激动人心的是，这颗火流星并非普通的行星，而是一颗由纯金构成的、价值亿万的“金球”！

顿时整个小城沸腾了。人们群情激昂，浮想联翩。

为捍卫各自的发现权及所有权，两位昔日老友展开了一场气势磅礴、闹剧迭起的疯狂大战，以致到了反目成仇的境地。两个家庭、一段婚姻亦随之陷入尴尬的僵局。

国际列强也召开代表大会，展开了暗潮汹涌的利益之争。

同时，这个惊人的天文大发现激发了本城一位行为怪异、头脑非凡的天才的灵感。这个怪才设计出一种神奇的机器，成功地使火流星坠落到了格陵兰岛他临时购置的私家宅地内。

然而，当众人漂洋过海，对“金球”虎视眈眈之时，它却出人意料地沉入大海……

第一章

第二章

第三章

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第十六章

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第十九章

第二十章

第二十一章

这位骑上为什么会出现在这样一个谁也不认识他、谁也没见过他的城市呢？他是偶然路过还是打算在此小住？如果是后一种情形，那么他要找旅馆的话，一定够他挑的了。在这方面，韦斯顿可是数一数二的。在美国或其他国家任何地方，旅客不可能享受到比这里更热情的接待，更周到的服务，更优质的菜肴，还有更舒适的设备和低廉的价格了。一个有着这么多好处的地方，地图上竞标得这么粗略，实在令人遗憾。

不！这个外地人一点也不像要在韦斯顿逗留。那些旅馆主人的殷勤微笑对他似乎没有任何作用。他挂着一副心小在焉的冷漠表情，沿着中央有个巨大土台的宪法广场周幽的便道前行，丝毫没有注意到自己己引起了公众的好奇心。

“他从哪边来的？”

“从艾克塞特街那边。”

“他从什么地方来的？”

“据说足从威尔科克斯镇来的。”

“他已骑着马在广场转悠了半个钟头了。”

“可能是在等人。”

“很可能。甚至等得有些不耐烦r呢。”

“他一直朝艾克塞特街那边张望。”

“那人要从那边过来。”

“啊！那人……男的还是女的？”

“呵……他叮真是风度翩翩啊！……”

“那么他是与人有约哕。”

“没错。一定是约会。不过不是你想的那种约会。”

“你怎么知道的？”

“这个外地人在约翰·普若思先生门前停留了三次……”

“可约翰·普若思先生是韦斯顿的法官……”

“那说明这个人是来打官司的？”

“而且他的对手迟到了。”

“有道理。”

  “好啊！普若思法官会轻而易举地让他们言归于好。”

  “他是个聪明的人。”

  “也是个正直的人。”

外地人一看到他出现立刻就问：

“想必您就足约翰·普若思先生吧？”他抬了抬帽子。

“正是本人。”法官回答说。

“我有个简单的问题要问您，您只需回答是或不是便可。”

“请问吧，先生。”

“今天上午，有没有人来此处找过塞斯·斯坦福先牛？”

“就我所知，没有。”

“谢谢。”

说完这句，骑士又抬了抬帽子，松开缰绳，纵马奔上了艾克塞特街。

现在，大家一致同意，这位外地人来找约翰·普若思先生是毫无疑问的了。听他提问的方式，想必他就是塞斯·斯坦福本人，比对方早到了一步前来赴约。然而，另一个同样激动人心的问题又来了：既然上述提到的约会时间已过，那么这位陌生的骑士会不会很快就离开这里不再回来了呢？

不用费力便能猜到，大家对于这个外地人的去留问题很快就打起赌来了：别忘了我们可是身处美洲，这里有天底下最好赌的人们。

旅馆的伙计们和聚集在广场的好事者们押了些半美元甚至只是五六美分的赌注，不会更多。输家会毫不含糊地掏腰包，至于赢家，当然是理直气壮地拿钱，因为他们都是愿赌服输的君子。  至于约翰·普若思法官，他只是目送骑士往威尔科克斯镇方向远去。这位约翰·普若思法官是个哲学家，一位贤明的司法者，他凝聚了五十年的智慧与贤达，虽然年仅半个世纪——可以说自出生起他便已经是哲学家和贤人。还应加上一点，作为一个独身者——这是他的明智的不容置疑的明证，他的一生从未被任何忧虑侵扰过，而这，大家一定不会反对，大大有助于他的哲学实践。他出牛存韦斯顿，甚至足最青春年少的时候，他也从来没有或很少离开过这里。辖区的居民都对他又敬又爱，因为大家都知道他没有任何野心。

他为人相当正直。对于别人的缺点，甚至错误，总是显得极为宽容。把提交到他面前的事务解决妥当、让那些来到他那简陋法庭的人们言归于好、磨圆棱角、化解争端、缓和任何社会秩序——小管这个秩序有多么完善——所固有的冲突：他就是这样理解自己的使命的。

约翰·普若思生活相当宽裕。履行法官的职责对他来说只是兴趣。他从未想过要在这个领域步步高升。他喜爱清静，也乐于让别人安宁。他把所有人都看作生活的邻居，大家和睦相处不亦乐乎。他一向早起早睡。他有时读读自己喜爱的几个旧大陆或新大陆的作家的作品，但是报纸他只看一份——《韦斯顿邮报》，那是本城最正派、最诚实的报纸，登的广告文字比政治内容要多。他每天散步一两个钟头。在此期间，总会有人向他脱帽致敬以至用旧了帽子，而他自己也每隔三个月就得换一顶。除了散步和工作，他最大的爱好便是清静悠闲地待在自家花园里照料花朵。而花儿们为了报答他的悉心呵护，总会慷慨地报以鲜艳的色彩、甜美的芬芳，令他赏心悦目。

当我们用这么几笔勾勒出约翰·普若思的性格，对于他的形象有个真切的了解之后，我们就能明白何以这个法官并未对外地人的问题特别关注。倘若这个外地人并未与屋主直接对话，而是向老用人凯特发问，那么她很有可能会想打听更多情况。她很可能会问清楚那个塞斯·斯坦福是什么人，万一有人来打听他，该如何作答。那可敬的凯特也许还会很乐意知道那外地人会不会在上午或下午某个时候，再回到约翰·普若思家来。

约翰·普若思先生可不会容许自己有那样的好奇心和不得体的举动。这在他的女用人身上还可以原谅，况且她还足女性。不，约翰·普若思先生甚至没有意识到这位外地人的到达、出现和离开已经引起广场上闲逛之人的注目。关上门之后，他便回到花园，给他的那些玫瑰、鸢尾、天竺葵、木犀浇水去了。

好奇的人们却一点没有以他为榜样，继续在一边观望着。

此时，骑十已经到达艾充塞特街的另一端，城西最高的地方。当到达由这条路与韦斯顿市中心相连的威尔科克斯市郊时，他勒住马，却没有下来，只往周围四处张望。

从这里，他的视野可以触及到一里开外的地方。而顺着蜿蜒下滑的马路，甚至可以看到三里之外的斯蒂尔镇。在波托马克河的对岸，隐约可见钟楼的侧影。他的目光徒劳地在马路上搜寻，似乎没找到他想要寻找的东西。无意识的焦虑举动感染r他的马，以致他不得不平息它的踢蹬。

十分钟过去了。骑士小步跑回艾克塞特街，第五次往广场方向奔来。P2-5