有一种艺术，是完整的戏剧，比莎士比亚早1800年使用影像，比卢米埃尔发明的电影早2100年，这就是皮影。“皮影”是对皮影戏和皮影戏人物(包括场面、道具、景物)制品的通用称谓。皮影戏又称“影子戏”、“灯影戏”，是我国出现最早的戏曲形式之一。皮影戏中的平面偶人以及场面道具景物，通常是民间艺人用手工、刀雕彩绘而成的皮制品，故称之为皮影。皮影戏是将灯光照射用牛皮镂刻成的人物，再把剪影投射到挂起的白幕布上，艺人一边操纵皮影表演，一边用戏曲唱腔演唱戏中人物对话，由二胡、锣鼓等乐器组成的小型乐队伴奏，是融文学、戏曲、音乐、美术等于一炉的民间综合艺术。中国皮影艺术，是我国民间工艺美术与戏曲巧妙结合而成的独特艺术品种，是中华民族艺术殿堂里不可或缺的一颗璀璨明珠。目前，中国皮影艺术已被联合国列为世界非物质文化遗产项目。
皮影戏的演出装备轻便，唱腔丰富优美，表演精彩动人，堪称中国民间艺术一绝。千百年来，深受广大民众的喜爱，因此流传甚广。不仅如此，皮影戏还对国内外文化艺术的发展起过一定的促进作用。包括唐剧、华剧、陇剧等十余个地方戏，都是在当地皮影戏曲调中直接派生出来的新剧种。皮影戏还启发戏剧舞台上创造出了风趣幽默的“皮影步”和皮影造型技巧，为舞台艺术的发展提供了丰富的营养。中国皮影戏所用的幕影演出原理，以及皮影戏的表演艺术手段，对近代电影的发明和现代电影美术片的发展也都起过先导作用。《猪八戒吃西瓜》、《人参娃娃》、《红军桥》、《济公斗蟋蟀》等诸多美术影片，都是吸取皮影造型与动作技巧来制作的。
关于皮影的起源历来有着种种说法，最为流行的就是皮影渊源于古代方士巫术招魂，晋代的《搜神记》记载，汉武帝爱妃李夫人早天，汉武帝思之甚切，齐人少翁言能为其招魂，“夜为方帷张灯烛，帝坐他帐，自帐中望之，仿佛夫人像也，故今有影戏”。还有一种说法，认为皮影起源于唐代，唐代的木偶戏与皮影很相似，当时唐明皇曾作一首《傀儡吟》(一说是梁鲤所作)：“刻木牵丝作老翁，鸡皮鹤发与真同。须臾弄罢寂无事，还似一人在梦中。”从这首诗可见木偶在当时的制作和表演技巧是相当成熟的，诗中关于操纵木偶的描写很容易让人联想到皮影的演出。但是对于皮影戏是否在唐代出现，却没有史料的记载。也有人认为皮影之所以起源于唐代跟当时的俗讲有联系，俗讲类似于说唱形式，是将佛经改编为说唱体格式，在讲演时，利用图像或者活动的纸人来照图解说，以吸引听众，佛教正是利用了这种民间的演艺形式来宣扬教义，称作“纸影演故事”。但是，皮影在民间的表演活动不得而知，也没有文字的确切记载，在唐代小说、杂文以及唐诗中都未有关于影戏的记载。再者，唐代虽然已经兴起城市，但是没有夜市，唐代有禁夜的规定，而皮影的演出必须在黑暗的环境下才能借以灯光在屏幕上显影，既然唐代实行禁夜，那么可想而之，皮影戏在当时是没有表演条件和市场的。
皮影的起源在民间亦有不少传说，山西晋中一带的皮影艺人，供奉黄龙真人为祖师爷。据艺人们讲，早在殷商时代，黄龙真人与他的外甥剪兽皮呈人形在窗前自娱，后人据此剪成纸窗影人，随之才有后来的纸窗影戏。按照湖北皮影艺人傅金龙的说法，皮影的历史可以追溯到秦末的楚汉之争，传说张良为了“策反”，利用皮影戏在城楼上丑化项羽，韩信则以玉箫吹奏楚曲，楚兵因此引发思乡之情，纷纷弃项羽而去。民间的这些流传大都是各地不同特色皮影、不同流派的传说，都是出自当地艺人们之口，不足以佐证。
因为时间久远，史料稀缺，皮影的真实源头众说纷纭，但是皮影艺术成熟于宋朝则取得了一致的共识。皮影与说唱艺术结合，成为当时兴盛的市民文艺形式之一。这方面的史料很多，如北宋高承所著的《事物纪原》记载：“宋仁宗时，市人有能讲三国者，或采说加缘饰，作影人史为魏蜀吴三分战争之像焉。”又如北宋张耒所著的《明道杂志》所说：“京师(指汴梁)有富家子……甚好看弄影戏，每弄至斩关羽，辄为之泣下，嘱弄者缓之。”由此可以确认，影戏在北宋时已经形成。P2-3
