永乐朝先后六次北征，极大地削弱了蒙古的军事实力，但始终没有使蒙古臣服。在武力征讨的同时，明朝不得不同时采取了积极防御的措施，这便是从洪武年间就开始全面防御布置，直至永乐时期一直在修筑的东起鸭绿江、西到嘉峪关，绵延万里的明代长城。明代万里长城，先后设置辽东、大同、宣府、榆林、蓟州、太原、宁夏、甘肃、固原九个重镇，合称“九边”。并在长城以北建立了大宁卫、开平卫、东胜卫三个军事重点，合称“三卫”。各边镇卫所驻扎重兵，朱元璋的九个儿子坐镇九边，称“塞王”。但永乐年间，朱棣采取削藩政策，相继削废一些亲王为庶人，由此造成了北部边防空虚。
朱棣之后，明朝已无力大规模北征，北部防线处于日渐衰微的境地。宣德五年，明朝迫于蒙古压力不得不放弃开平卫，迁开平卫到独石，作为第二防线中心的宣府、大同，已变成处于最前线的军事要塞。宣德以后，更是每况愈下，只是沿边修筑防卫而已。继宣宗之后，明英宗低估蒙古实力，亲率五十万大军征讨蒙古，遂导致了正统年间的“土木堡之变”。
在蒙古内部，瓦刺部首领马哈木死后，其子脱欢袭任明朝封赐的顺宁王。宣德九年，脱欢袭击阿鲁台，并有其众。正统元年，他又杀明朝所封的贤义王太平、安乐王把秃孛罗，并尽有其众，瓦剌三部至此并为一部。做完这些后，脱欢还想做蒙古大汗，但各部落不予认可。脱欢见状，只好立忽必烈后裔脱脱不花为汗，自为丞相。脱欢和脱脱不花联军杀了阿岱汗后，同明朝建立了使臣来往和互市贸易关系，向明朝赠送马匹和贵重毛皮，明廷也回赠彩缎、银币等物，并允许留驻边境的蒙古使臣和当地汉族人民进行交易活动。
脱欢死后。其子也先嗣父之职，称太师淮王。比起其父，也先更为深谋远虑，也怀有更大的抱负和雄心壮志。他吸取父亲即汗位失败的教训，不急于以实力夺取汗位，而是同脱脱不花大汗合作，联合统治，利用黄金家族的威望，最终实现自己的目的。他把原来受阿鲁台太师和阿岱汗节制的大兴安岭以西的蒙古诸部和岭东的兀良哈地区的蒙古诸部，交给脱脱不花直接统帅，自己统帅瓦刺四部，并协助济农管辖右翼蒙古。率十万大军讨伐本雅失里、阿鲁台。由于丘福轻敌冒进，只率千余骑兵渡过胪朐河，即今蒙古克鲁伦河，落人鞑靼重兵埋伏之中，丘福全军覆没。
明成祖朱棣得知消息后不禁大怒，决定亲自率军北征。永乐八年，朱棣命皇长孙朱瞻基留守北京，自率大军进行了第一次亲征蒙古。大军经兴和即今河北省张北，一直到达胪朐河边。看到河水可饮，朱棣改胪朐河为饮马河，又为河上地定名为平漠镇。大军继续前进至兀古儿札河，即今蒙古乌勒扎河时，本雅失里仓皇逃走。明成祖追至斡难河，将本雅失里打得大败，只率七个护卫渡河逃走。在回军的路上，明成祖又在阔滦海子，即今内蒙古呼伦湖大败阿鲁台。 永乐十二年，明成祖朱棣第二次亲征蒙古。这次是征讨瓦刺蒙古，因为成祖册封为王的瓦刺首领马哈木、太平，把秃孛罗等人，不停地率兵扰乱边境。五月，明军在忽兰忽失温，即今蒙古乌兰巴托东，与马哈木、太平，把秃孛罗率领的三万瓦剌大军激战。明军斩瓦剌王子十余人，部众数千人，瓦刺元气大伤。第二年，马哈木遣使向明朝谢罪，进贡马匹。两年后，马哈木死去，明朝让他的儿子脱欢继承爵位。
阿鲁台在阔滦海子被成祖打败后，他开始向明朝进贡马匹。成祖亲征瓦刺时，他率领部众前往拜见，并就势继续进攻瓦刺，还遣使向明朝献瓦刺俘虏，但时间不长，阿鲁台又背叛明朝。永乐二十年，阿鲁台大举进攻兴和，杀死明将王祥。由此，明成祖朱棣进行第三次亲征蒙古。永乐二十年三月，成祖率大军经鸡鸣山、云州、独石、威远至沙珲原。阿鲁台得知后甚是惧怕，将辎重、马畜弃于阔滦海子，向北逃去。成祖命焚其辎重，收其马畜。回师时，将暗通阿鲁台的兀良哈三卫击溃，斩部落酋长数十人，虏获牛羊十余万只，带回京师。
第二年，明成祖得知阿鲁台又要侵犯边境，决心再次御驾亲征。九月，成祖到达沙城，即今河北省张北西北，从前来投降的鞑靼首领阿失帖木儿等人口中得知阿鲁台刚被瓦刺打败，暂不会有南下的意图。但明成祖仍率大军到达胪朐河附近，接受了鞑靼王子也先的归降，然后才班师回朝。
永乐二十二年初，阿鲁台率兵进攻大同。明成祖率大军第五次亲征。
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