这是大宋朝宣和元年（1119）的一个秋日。东京汴梁城中。
旅居在一家小客栈里的楚红很早便起了床。这姑娘年方十七八岁，生得眉清目秀，身材颀长。大约是常年习武的缘故，其眉宇间常流动着一股凛凛英气，令人观之忘俗。孤身漂泊在外，为了避免麻烦和意外，不引人注意和起疑，这些日子她一直是男人装束，倒更显得英姿飒爽。手脚麻利地洗漱过后，趁着清晨时分客栈院里寂静无人，她走出房门，舒展身躯练起一套拳脚，将周身的筋骨活动开来。这是她多年养成的习惯，除遇上特殊情况，无论严冬酷暑，从不间断。
她是为了追杀仇人潘世成来到汴京的。
楚红祖籍江淮。她的父亲楚怀中，进士登科后被外放到荆湖北路的一个州里去做了一名小小的司户参军，家眷便随之搬到了那里。楚怀中的殿试成绩本来是比较出色的，尤其是其国策之笔，颇令主考官拍案叫绝。以他的才学衡量，本应大有希望留在京畿任职。事实上有许多等第排于其后的举子都进了馆阁，或者被委授了诸州通判及县令等相对较高的职位。而他却没有被量才录用。
曾有热心人指点过他，此皆因他没有使银子上下活动打点，并且寻找到一个有力的靠山。欲求仕途通达，不能没有靠山，这是官场上的铁定法则。即便有人凭借学识才干受到了一定的重用，如果无所依傍，日后也不会顺利。
年轻气盛的楚怀中对此却不以为然，他认为没有必要也没兴趣去寻找什么靠山。他觉得做官先从底层做起有一定的好处，可以使自己经历一些基本的磨炼。他相信凭着自己的能力和努力，扎扎实实地步步登高是能够实现的。然而十多年过去了，几经迁调，他的职位仍不过是个平湖县尉，品阶原地未动。尽管在此期间，他曾破获过几起大案，有的案子还惊动了朝廷。亦有同科好友惜其才干，向吏部或州府做过举荐，却都没起到什么作用。楚怀中这才领教了官场法则的厉害。
磋跎多年，楚怀中当年的雄心大志已消磨殆尽。况且人的秉性乃天生铸就，让他再改弦更张去钻营巴结，他根本也做不来。愤懑之余，他不得不认命，对此生的仕途前程不再抱什么指望，只求勤勤恳恳当好自己的县尉，让一家人生活得平安温饱便知足了。由于他办差勤勉，待人热情，处事公道，虽是职位卑下，在当地百姓和南来北往的朋友中却颇有些人缘和威望，这多少抵消了一点他在官场上失意所带来的遗憾、惆怅。日子便这样年复一年地过下去。
谁知人在家中坐，祸从天上来。
祸事是由朝廷采集花石纲引起的。当朝的皇帝宋徽宗赵佶，做端王时就酷喜赏玩花石，即位后为扩建后宫，便开始大肆向天下特别是江南一带搜求奇石异宝。宦官童贯因承办花石纲得力大受圣宠。被贬谪于杭州的旧臣蔡京看准了皇上的嗜好，力投其好，献宝有功，不仅被重新起用入朝，而且很快累迁至首席执宰。路州府县各级官员看到进贡花石竟然是一条加官晋爵的捷径，莫不闻风而动，争先恐后不择手段地搜刮民间珍奇媚献朝廷。贡品也由初的奇山异石，逐步扩展到金银、犀玉、翡翠、玛瑙、铜鼎、陶瓶、竹藤、花木，无所不包。一时间，中原大地被这股祸国殃民的妖风刮得人仰马翻，鸡犬不宁。
这股妖风自然也波及了楚怀中所在的平湖县。在这里操办此事为上心的，便是号称潘大虫的豪绅恶霸潘世成。
这潘世成四十来岁光景，年轻时也曾考过几次科举，却都是一败涂地，遂绝了登科之念。倚仗着祖传家底殷厚，他在当地颇结交了些狐朋狗党，竟日里吃喝嫖赌，欺行霸市，横行乡里，鱼肉百姓，过得倒也逍遥快意。只是未能混得一身官服穿穿，终觉为人生一大憾事。朝廷采集花石纲之风刮起后，这条大虫窥到了投机的机会。官府搜刮民间珍宝，恰恰需要潘世成这样能够称霸一方的代理人，于是这个潘大虫，便成了协助当地州县在乡里征集贡品的一员干将。美其名曰什么承办使。
潘世成承办这等勾当可谓轻车熟路，得心应手。原来此人虽在文赋策论之类正经学问上一塌糊涂，而把玩玉石珠宝却无师自通。对于当地何处何人持有何等珍稀之物，潘世成不说是了如指掌，也基本知道个大概。每每上门索寻，均是十拿九稳。因此领办此差不久，他便成就斐然了。官府对他赞许有加，他本人也借机从中捞了不少好处。于是他便越干越起劲，越干越上瘾，哪天不抢得几件珍品入怀，就觉着浑身不舒坦。
潘世成原就霸道，现在又顶着为朝廷办差的名义，在乡里恣意强取豪夺，无人敢忤其意。然而在一个花石匠身上，他却碰了钉子。这花石匠乃是一个堆石砌玉的高手，也是一个奇石异景的收藏家，当地人称花石王。潘世成要搜集贡石，自然不会不打他的主意。但几次上门索要，花石王只拿些普通花石搪塞，后来干脆就闭门谢客了。P1-2
