在门阀政治下，权力是靠血缘继承来的，不是靠实力选拔出来的。那么当官的就无须好好工作，也不需要干出什么政绩。不干正事了，那去做什么呢？人类除了要满足物质欲望之外，还要有精神追求。精神追求的最高境界是艺术和哲学一一换句话说，就是美和真理。南方的门阀贵族们最热衷的就是这两件事。他们诗词歌赋的水平当时是全国第一。上本书介绍过的大书法家王羲之、大画家顾恺之，他们都生活在南方。南方的贵族还热衷于研究玄学和佛学，这两门学问都属于哲学的范畴。
当官的都去研究艺术和哲学了，那谁来管理国家呢？没人管理国家，这国家怎么能好呢？
不管理国家就算了，可怕的是这些人还在不断侵蚀国家的利益。
古代中国在大部分时期都是按照户籍收税。户籍里登记了多少人，官方就按照多少人来收缴税赋。为了不让百姓脱离户籍而逃税，国家要定期清查人口。门阀贵族都是大地主，他们把百姓圈在自己的土地上，让他们给自己干活，却不让他们登记户籍。这样，门阀地主就把本该交给国家的赋税收入了自己的腰包。
当时南北地区的人口数量差距不是很大，可到了南北朝末年，北方户籍上的人口数字竟然是南方的十倍。这也就意味着北方税收是南方的十倍，国家的经济实力是南方的十倍，这两个政权要是打起来，谁胜谁负不是很明显吗？
而且南方的门阀贵族都是热衷于诗词歌赋的文化人，他们瞧不起舞刀弄枪的武夫。所以南朝的武将和士兵地位低下，军事实力十分差劲。
北方呢，北方游牧民族的汉化可以说是个“山寨货”，是从南方模仿来的。比如孝文帝因为山寨得不够好，还引起了鲜卑六镇的造反。但山寨也有好处，北方政权没有南方门阀社会的那些痼疾，上文中的那些弊病都没有。一旦汉化完成了，制度反倒比南方更优越。比如北方文人不擅长写诗作画，但热衷于实用的学问。上本书介绍过的地理学著作《水经注》和农业学著作《齐民要术》，都是北方人的作品。显然，这些实用的学问对国家的好处更大。
国力的消涨，改变了政治的格局。
在南北方实力相近的时候，谁都打不过谁，中国只能陷入长久的分裂。随着北方政权逐渐汉化和南方门阀社会不断堕落，双方的实力差距越来越大。大到一定程度后，强大的北方已经具备了统一全国的实力。具体担当统一重任的，便是军事实力最强的关陇贵族。
隋朝的建立者杨坚，他的家族就是关陇贵族中最强的一支。在建立隋朝前，他是北周的重臣，他的女儿杨丽华是北周皇帝宇文赞（yun）的皇后。
宇文赞这个人贪图玩乐，生活十分荒诞，二十二岁就暴病身亡。继承皇位的小儿子只有七岁，按照制度，国家大事由皇太后杨丽华代管（小皇帝非杨丽华亲生）。可是这时的杨丽华也只有二十岁，还是个年轻的姑娘。因此国家大权实际上落到了杨丽华的父亲杨坚的手里。再加上自家门阀很有实力，杨坚取代北周也就是自然而然的事了。
杨坚是个很有才干的人，他既熟悉汉学，精通“儒表法里”的治国秘诀，又能认清时势，认识到门阀社会的政治现状。他一边用“儒表法里”的办法治理国家，一边拉拢全国各地的门阀贵族。有了各地门阀的支持，杨坚最终消灭了南朝的汉人政权，统一了中国，建立了新的王朝。
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