天性浪漫、喜欢幻想的哥伦布阅读了不少航海书籍和冒险书籍，其中对他影响最大的一部就是《马可·波罗游记》，他完全被里面描述的内容迷住了，十分向往黄金遍地、美丽富庶的东方国度，渴望有朝一日能像伟大的冒险家马可·波罗一样，游历中国和印度。长大以后，他迫切地想把理想变成现实。当时“地圆说”已经开始流行了，哥伦布深信只要一直向西航行，就一定能找到马可·波罗笔下描绘的那个富庶的国度——中国。所以他坚决不肯继承家族事业，自作主张地成为了一名水手，把所有的精力都放在了航海上，幻想着有朝一日能通过海路到达中国。
完成航海壮举，需要资金的支持，可惜当年没有人对他的航海项目感兴趣，大多数人把他想象成了头脑发昏的狂热冒险家，谁也不相信这样高风险的投资能让自己受益。幸运的是，他得到了西班牙王室的支持，领到了高达1万英镑的筹款。美洲大陆未被发现时，各大洲之间都处于比较封闭的状态，欧洲对亚洲的了解大多来源于道听途说，各个国家都在盛传亚洲是一个盛产黄金、丝绸与香料的福地和宝地，哥伦布游说西班牙王室时，西班牙统治者即刻产生了去往亚洲、发掘宝藏的想法，所以才为他发放了巨额经费。
有了王室的支持，哥伦布信心十足，1492年8月3日，他带领87名船员乘坐着3艘小船从西班牙出发了，从此踏上了艰难的寻宝探险之旅。在大海上航行了1个多月，大家没有看到大陆的影子，无论任何时候，眼前都是一片汪洋大海，船员们开始不耐烦了，纷纷吵着要返航回家。哥伦布承诺加倍支付酬金，船队才勉强继续西进。在海上整整航行了71天之后，船员们终于看到了一片陆地，大家高兴得欢呼起来，之前郁闷沮丧的情绪全都一扫而光。人们兴冲冲地登上了陆地，迫不及待地插上了西班牙国旗，像世界宣布这片土地为西班牙王室所占有，并把脚下的小岛命名为“圣萨尔瓦多”。
哥伦布和同伴刚登陆不久，就开始到处寻找黄金，他们以为自己已经到达了传说中铺满黄金的亚洲，可眼前的景象却让他们大失所望。他们没有看到穿着华贵丝绸的东方人，看到的都是半裸着身子、脸上饰有彩色花纹的红皮肤土著人。这些人的形象和马可·波罗描述的中国人相去甚远。哥伦布并不知道，他们其实就是土生土长的印第安人。
起初印第安人发现外来的闯入者，并没有感觉受到威胁，而是把这些外来者当成了远道而来的客人，他们热情款待了那些白皮肤的探险家，并围着他们跳起了欢快的舞蹈。然而一心想要掘金的哥伦布并不高兴，他不甘心就这么空手而归，回到西班牙以后，他继续游说西班牙王室，要求王室赞助自己开启第二次寻宝之旅。
哥伦布向人们讲述这次探险经历时，大加赞扬了印第安人，说他们淳朴善良，只要有人向其索取物品从来都不会遭到拒绝。他一再向西班牙王室承诺，这次航海一定会满载而归，他会为王室发现一个天然金库，到时候想要带回多少黄金都可以，除了黄金以外，他还会带回来大量奴仆。西班牙王室又被说服了。这次拨付的经费更多，特地为哥伦布配备了1200名船员和17艘帆船。
第二次探险，哥伦布搜遍了美洲大大小小的岛屿，仍然没有找到金矿。由于不甘心再次空手而归，他们抓回了大量的印第安人当奴隶。后来哥伦布又率领船队进行了第三次、第四次的海上航行，终于发现了南美洲。不过他并不知道这一点，还误以为自己到达了印度，因此把当地的土著人称为印第安人，实际上他遇到的土著人和之前碰到的原住民都属于美洲大陆的印第安人。经过几次航海之旅，哥伦布悲观地意识到，他并没有找到传说中的中国，这里一点儿都不富庶，也没有高度发达的文明，在他眼里，这里既落后又原始，和人们交口称赞的亚洲毫无共同之处。
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