该书堪称关于18世纪中国乃至整个清代观念文化史方面的第一部研究专著，是一部史料翔实、内容丰富、逻辑严密、论证有力、创见迭出的开拓创新之作。该书从18世纪中国知识界选取近百个人物，按照伦照观念及其生活方式与学术、政治观念分门别类地进行考察，从多角度、多层次上展示了18世纪中国的观念变迁和社会发展画卷。这种开阔的研究视野和研究方法，大大突破了以往清代学术思想史研究的狭小圈子，拓宽了清代文化史研究领域，也使该书有关18世纪中国观念变迁和社会发展及其时代精神的结论更加可靠，对所谓18世纪中国社会“停滞说”的否定更加有力。

导论：观念变迁与社会发展

第一章 时代与问题

第一节 17世纪的精神遗产

第二节 盛世与观念

……

第二章 理欲之争与生活方式的变迁

第一节 戴震与理欲之争

第二节 袁枚的性情说及其伦理观

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第三章 学术观念的多元化趋势

第一节 汉学兴起及其反理学倾向

第二节 独立思考与对主流学术的批判

……

第四章 政治观念的变革

第一节 极端君主专制理论的形成及其实践

第二节 冲击禁区：对极端君主专制的怀疑与批判

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第五章 时代精神与社会发展

第一节 时代精神

第二节 经世变革思潮的崛起

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结论

附录一：主要参考书目

附录二：关于本书的一封信

后记

纪昀的话当然充满溢美之辞，但作为当时士林领袖人物，他对乾隆文治的赞美至少说明士林主流对乾隆帝编纂典籍，培养人才，宣传纲常的文治政策并不反感。