当国民革命军第四军的第十师、十二师和独立团取得了平江大捷的胜利之后，北洋军阀吴佩孚在湖南部署的汨罗江防线就全部发生了动摇。受吴佩孚委任的湘军总司令叶开鑫的主力早已沿粤汉铁路退往岳州；国民革命军的第七军和第八军兵不血刃地占领了湖南省城长沙，担任前锋的部队也都抵达了汨罗江一线。第四军在攻占平江后，只是很快打扫了战场，安顿了伤号，并未驻下休整，便又以独立团为前锋，向湘鄂边境交界的幕阜山区进军了。

《城下》是深受读者欢迎的长篇《前驱》的续集，反映一九二六年北伐战争期间国民革命军同北洋军阀吴佩孚所进行的三次惊心动魄的大战役，最终实现了“直捣武昌，饮马长江”的战略目标。

小说歌颂了叶挺为首的独立团官兵英勇顽强的战斗精神；真实生动地再现了蒋介石、吴佩孚、唐生智、刘玉春等历史人物在这场大搏斗中的角逐；揭示了社会上各种政治势力之间错综复杂的矛盾斗争；同时还描写了青年人美好动人的爱情生活。

作者勾画出风起去涌的时代风貌，刻画了众多栩栩如生的人物。全气势磅礴，情节跌宕起伏，既有震惊中外的历史事件，又有继续柔情。

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这列专车就停靠在株洲车站最边沿的一条偏僻的轨道上，四周戒备森严；前面那一节牵引的机车已经升火待发，许多在站台附近露营的士兵都已收拾好了行李和炊具，军官们在车厢外面忙碌地走来走去，都在等候着总司令蒋介石传下“出发”的命令。

这时候，蒋介石刚刚在株洲城里参加了党部为他举行的各界人士欢迎会，发表了慷慨激昂的演说，回到自己的专车上。他的机要科长兼私人秘书王亚夫给他送来了厚厚的一叠从前方和后方发给总司令部的文电，这些电报中有前方最新的军事进展，敌情变化，以及后方留守广州的一些文武官员们的动态。本来，蒋介石每天清晨五时起床，六时进早餐，然后第一件事便是浏览批阅经过王亚夫摘选的这些文电，不过今天因为早餐后就到城里参加党部的欢迎会，他才破例把这个日程改变了。屈指算来，他离开广州已有一个多月，由于粤汉铁路从韶关到株洲这一段最艰险的路程还没有修通，他们这一个多月来差不多都是乘小木船或轿子在湘粤交界的崇山峻岭中跋涉。沿途的炎热和劳累，使他只是盼望着这艰苦的旅程早日结束，没有更多的精力去想前方和后方的事情。到达株洲后，距离前线更近了，这使他对战场形势和敌我双方情况的了解也更清楚了许多；他感到在前线所发生的一切远比他原先所预料的要顺利，就像一个曾经准备倾家荡产、下了大注的赌徒突然发现自己已经胜券在握一样，他对北伐革命的前途变得越来越坚定自信，并且认为这正是他作为最高统帅决策和指挥正确的结果。

蒋介石在军事上当然绝不是一个庸才，但过分精明的投机钻营心理和变幻多疑的性格，妨碍他成为一个能作出正确判断并能以钢铁般的意志和决心去夺取全局胜利的伟大军事家。他虽然在保定陆军速成学校和日本东京士官学校专门学过军事，但他一生在军事上的成就却远没有政治上的成就那样显著和得心应手。他虽然没有像一些外国政治家那样进什么专门研究政治的大学深造，但也并非无师自通，这一半得力于他自小受到曾国藩等人的思想熏陶；一半得力于他后来在上海证券交易所和黑社会里的那一段复杂难忘的经历。俗话说：“时势造英雄”；蒋介石就正是在中国这样一个半封建、半殖民地、混合着封建礼教和流氓政治的畸形社会里所造就出来的适应时势的“英雄”，这就是他能平步青云的重要原因。中国古代有一句名言：“为人主者只须善于将将，不必于用兵”，蒋介石这一段成功的道路也证明了这个格言是十分正确的。

在正式誓师北伐，即将离开广州向前线出征的那些天，蒋介石就为了组织总司令部和留守后方的人事部署颇费了一番苦心。他认为最重要的，就是选择一个能干的参谋长和确定留守后方的人选。按照冠冕堂皇的说法，广东是先总理多年苦心经营的革命策源地，如果说得直截了当一些，这个地盘就是一块不能轻易丢掉的肥肉。因此，在他出师北伐以后，把这个地盘交给什么人来留守，就确实是大有学问的。只可惜他自己的嫡系部队还太少，顾得了江浙就顾不了两湖；顾得了前线又顾不了后方。他不禁想起汉高祖刘邦所写的那首《大凤歌》来：

大风起兮云飞扬．

威加海内兮归故乡，

安得猛士兮守四方。

是啊，如果他蒋介石手下有一百个像叶挺那样智勇双全而又能像范桐那样俯首帖耳听命于他的将领的话，他又怎会有“安得猛士兮守四方”这样的感慨和忧愁呢？他在经过了几天的苦心思索，权衡了种种利弊得失之后，终于最后决定把留守广东的重任，交给粤军第四军的军长李济深。一来是因为他的第四军正在前线担任西部战场的主力，这样的安排会对他的部下是一种激励，使他们在前线更能义无反顾地去奋勇拼命；二来也因为这李济深虽是粤军的军长，但他自己的原籍却是广西，并非广东的地头蛇。将来北伐大功告成之后，当他蒋介石要实行全国江山统一之时，这个人也会比那些有根有底的地头蛇们更容易对付。当蒋介石把这样的安排去征询他的智囊姜仲贤时，那个老谋深算的古董商人也连声赞叹“后生可畏”，认为他现在玩起大手腕来是更加得心应手，圆熟自如了。

蒋介石听了姜仲贤的赞扬后，又更加踌躇满志地笑道：“为了稳住这个家伙，表示对他的信任，我对他说：‘中正此次出师北伐，成功则固然不会再回广州；万一不能成功，也绝不再回到广州了。’那家伙听了，两眼笑成一条缝，连忙客气地说：‘北伐成功之日，也即总司令凯旋回粤之时，任潮当率留守后方的文武大员，迎总司令虎驾于百里之外。’娘希屁，他心里只怕就盼我别再回来哩！”

“先给他吃点定心丸，你在前方也免得后顾之忧。”姜仲贤又问道：“还有李福林的第五军，你准备怎么安置他？”

“娘希屁，这家伙也是个拆烂污！”蒋介石不禁又恼火地骂道，“平时他开会从不发言，像个泥胎坐在那里，什么事都唯唯诺诺，可你摸不清他心里在想什么。他的那些队伍都是土匪，一直就驻在河南那边，官匪不分，谁也调不动他。这回也只好让他留守广州算了！”P2-3