亨德里克·威廉·房龙在《文明的开端》这本书中，介绍了包括史前人类、世界变冷了、石器时代的结束、人类最早的学校、人世与死界、国家的建立、埃及的兴衰、美索不达米亚——河谷中的国家、苏美尔人的楔形文字、亚述和巴比伦——伟大的闪语族熔炉、这是摩西的故事、与古代人类有关的一些年代等多个方面的内容，讲述了人类文明初期最具有代表性的事物和事件、国家等。起点在于史前文明，以一个野人的生存基本需要为基点设身处地地描述了由蒙昧步入理性的社会发展史，下止于古罗马帝国灭亡之前的中世纪。世界文明的发端在房龙特有的散文性语言中娓娓道来。

亨德里克·威廉·房龙编著的《文明的开端》用独特的语言风格将人类从蒙昧到理性的文明发展史讲述得娓娓动听、妙趣横生。从人类漫长的生存探索到定居在适宜的家园建立国家，从统治者不断地争斗和杀戮到百姓生活中农业、商业、科学和艺术的产生，从文字的发明和使用到统一文明的形成和发展，房龙带我们一同回首那条丰富且精彩的文明开端之路。

史前人类

世界变冷了

石器时代的结束

人类最早的学校

石钥匙

人世与死界

国家的建立

埃及的兴衰

美索不达米亚——河谷中的国家

苏美尔人的楔形文字

亚述和巴比伦——伟大的闪语族熔炉

这是摩西的故事

耶路撒冷——法律之城

大马士革——贸易之城

航海越过地平线的腓尼基人

字母伴随贸易

古代世界的终结

与古代人类有关的一些年代

后来，便开始下雪。

大雪纷纷扬扬地下个不停。

所有的植物都失去了生命力。动物也纷纷逃往南方，去那里追逐温暖的阳光。山谷里此时已无人居住。人们把孩子驮在背上，带上几块过去被当作武器的石头，向前摸索着，寻找新的家园。

地球为什么在这个特殊的时候突然变冷，人们不得而知。我们甚至无从推测这其中的缘由。

然而，气温逐渐变低，却给人类的生活带来了意想不到的改变。

曾经有一段时间，每个人看起来都好像快要死去。可是事实证明，这段痛苦的经历却成为人类真正的福音。因为，在这场痛苦中死去的都是弱者，而那些幸存者被迫开始磨砺他们的智慧，从而在艰难中变得更强。否则，就只有死路一条。

要么想尽办法生存下来，要么就甘愿走向灭亡。面对这样的残酷抉择，当初能想到将石块磨成短斧的大脑，现在却要思考如何解决前人从未遇到过的难题了。

首先是穿衣问题。天气太冷了，不找到一种能有效遮蔽身体的东西便很难外出做事。那些生活在北方的狗熊、野牛和其他动物身上都有一层厚厚的毛，能够很好地抵御严寒。人类没有这样的外层保护。他的皮肤非常柔细，因此吃尽了苦头。

解决这一难题的方法其实很简单：在地上挖一个深坑，在上面盖些树枝树叶，以及一点儿草。狗熊走过来，有时恰好会踩空落进坑里。等到它缺乏食物，最终体虚气弱时，在一旁耐心守候的人，便可以举起大石块狠狠地砸下，将它杀死。然后，用一片锋利的燧石剥下它的皮，拿到太阳光线较弱的地方风干，披在自己的肩上保暖。这样，人就能像狗熊一样，在温暖的保护之下，享受舒适和幸福的感觉。

接下来要解决的是居住问题。许多动物习惯在黑洞里睡觉。人于是学着它们的样子，到处寻找可以栖身的地方，直到发现一个空空的岩洞。人必须和蝙蝠以及千奇百怪的爬虫一起分享这个洞穴，但他并不介意。他的新家让他的身体暖和起来，这就足够了。

等到暴风雨来临时，大树往往会被雷电击中。有时，整座森林还会燃烧成一片火海。人们目睹了这些森林大火。当他靠得太近时，大火的灼热又逼得他不得不转身离去。此时，他知道了一个道理：火能给人带来温暖。

在此之前，火一直是人类的敌人。

现在，它反而成了人类的朋友。

此后，人们把许多枯死的树木拖进洞穴，再用一根从正在燃烧的森林里取来的树枝将它们点燃。洞穴里立刻便被一种不同寻常却令人愉快的温暖氛围所笼罩。

读到这里你兴许会大笑，这一切看起来太简单了。是的，这些事情之所以对我们来说异常简单，就是因为很久以前，就有不少聪明的人想到这么做了。但是，与用电带来光明的第一所房子相比，因为一根经年的原木燃烧而变得舒适的第一个洞穴却更令人欣喜，也更引人注目。

当一个聪明人有一天突发奇想，把生肉扔进灰烬里，等到烧热后送到嘴里的时候，他便为人类的知识注入了新的活力，这让洞穴人感到文明的巅峰就在眼前。

就像今天，每当一项了不起的新发明问世时，我们都倍感骄傲。

“人类的大脑还能取得比这更伟大的成就吗？”我们会问。

我们会心地微笑，因为我们生活在一个有史以来最功勋卓著的时代，从未有人能像今天的工程师和化学家们这样创造出如此杰出的成就。

4万年前，当整个世界还处于生死边缘的时候，有一个衣不遮体、蓬头垢面的洞穴人，用他那棕褐色的手指和白白的牙齿撕咬着一只垂死的小鸡，并把鸡毛和骨头吐在他和家人当床睡的地面上。那时，他应该也像当初刚知道火可以把生肉烤成美味佳肴时那样骄傲而惬意吧。

“多美的日子啊！”他心满意足地躺在那些已经腐烂的动物骨头中间，情不自禁地感叹。那些骨头曾经是他啃剩扔掉的晚餐。虽然有身体几乎像小狗一样大的蝙蝠不停地在洞穴中来回翻飞，还有体格几乎像猫一样大的耗子不断地在那些残羹剩饭中上蹿下跳，他仍然会梦想自己更加完美的生活。

他们的洞穴经常会因为周围岩石的压力而坍塌毁坏。这时，人们就会被压倒在他吃剩的那些动物的累累白骨之中。

数万年之后，考古学家带着他们的小铁铲和手推车来了。

他们卖力地挖啊挖，最终发现了这个年代久远的悲剧。他们的发现让我终于能够向你们描述当初所发生过的这一切。P8－12

在宇宙长河中，人类的历史也许只是短暂的一瞬；但是在人类的发展史中，所创造的文明足以满足人类存在的自豪感。其中，文明的开端对于整个人类文明史有着重要意义。

房龙在《文明的开端》这本书中，介绍了包括史前人类、世界变冷了、石器时代的结束、人类最早的学校、人世与死界、国家的建立、埃及的兴衰、美索不达米亚——河谷中的国家、苏美尔人的楔形文字、亚述和巴比伦——伟大的闪语族熔炉、这是摩西的故事、与古代人类有关的一些年代等多个方面的内容，讲述了人类文明初期最具有代表性的事物和事件、国家等。起点在于史前文明，以一个野人的生存基本需要为基点设身处地地描述了由蒙昧步入理性的社会发展史，下止于古罗马帝国灭亡之前的中世纪。世界文明的发端在房龙特有的散文性语言中娓娓道来。

我写此书只有一条原则，哪个国家或个人产生了一种新思想，或完成了一项创新，没有了这些，整个人类的历史就会不同。这不是个人嗜好的问题，这是一个冷静得近似数学的判断问题。

——亨德里克·威廉·房龙

房龙的笔，有一种魔力……是将文学家的手法．拿来用以讲述科学……无论大人小孩，读他书的人，都觉得娓娓忘倦了。

——郁达夫