《牡丹亭》是明代大曲家汤显祖的代表作，与《西厢记》、《长生殿》、《桃花扇》一起被誉为“四大名剧”，它们体现了我国古代戏剧作品的最高成就。汤显祖描写杜丽娘的美貌很成功，而描写杜丽娘的感情和理想的那些片段更具魅力。通过杜丽娘的形象，《牡丹亭》表达了当时广大男女青年要求个性解放，要求爱情自由、婚姻自主的呼声，并且暴露了封建礼教对人们幸福生活和美好理想的摧残。本书附有精妙评点，雅致插图，古风古韵。

南宋初年，唐代诗人杜甫的后裔、江西南安府太守杜宝，有独生女儿丽娘，聪慧美丽，年方十六，情窦初开。其父察觉，妄图扼杀她的爱情萌芽，并想把她培养成一个符合封建礼教要求的淑女，故延聘腐儒陈最良教她读书。丽娘自解《诗经》情诗，趁父亲外出劝农之机，梳妆打扮，与侍女春香私自到后花园游玩。在满园春色感召下，梦中的丽娘于牡丹亭与一手持柳枝的青年书生幽会，醒后怀春长叹，从此一病不起，感伤而亡。临死前她自画小像一帧，并嘱家人将她埋葬在后花园的梅树下，画像藏于太湖石底。不久杜宝升官离任，让陈最良和石道姑看守丽娘坟茔。三年后，丽娘梦中的情人、唐代文人柳宗元后裔柳梦梅自广州赴试临安，途经南安，因病借住梅花观内，在园中拾得丽娘画像，朝夕思慕，焚香礼拜，叫之拜之，感动丽娘游魂与之相会。梦梅掘墓开棺，丽娘起死回生，二人结为夫妇，同往临安。陈最良发现丽娘坟墓被掘，柳梦梅又不辞而别，遂往淮安向杜宝报讯。柳梦梅在临安应试后，恰值金兵南侵，朝廷延期放榜，安抚使杜宝又在淮安被围。柳梦梅受丽娘之托，到淮安探望岳父，并告丽娘还魂喜讯，不料杜宝已得陈最良告发，认为柳梦梅是盗墓贼，遂予以囚禁。杜宝又因用计说服叛贼李全降宋，淮安解围，金兵北撤，升任平章军国事，便押送柳梦梅人京治罪。此时传来柳梦梅钦定为状元的消息，梦梅得免危难。但杜宝余怒未解，坚不承认梦梅为婿，并上金殿面君。梦梅亦向皇帝申辩，丽娘也面君说明还魂原委，皇帝钦命父女夫妻相认。但杜宝认为丽娘是鬼魅，坚不认女，经多方试验，确定丽娘实是人身，杜宝仍以二人结合不合礼法，逼丽娘与梦梅离异，丽娘坚执不从。最后圣旨又下，一家终于喜庆团圆。

南宋(1127～1279)年问，西蜀有一位名儒叫杜宝，他是唐朝大诗人杜甫的后代。杜宝二十岁考中进士后，为官三十多年。三年前出任江西南安太守，为官清廉，美名远播。夫人甄氏，甄皇后家族的后裔。

夫妇二人相敬如宾，但年过五旬，膝下无子，只有一个独生女儿，名叫丽娘，芳年十六岁，长得端庄秀丽，聪明清俊，还没有许配人家。

杜宝视女儿如掌上明珠，一心想把她培养成贤德淑女。他专门给女儿请来一位老成持重的先生，每天教女儿读书，给女儿讲解《诗经》。

这位教书先生名叫陈最良，是一个老秀才，饱读四书五经，但六十多岁了还没有考中举人，为人迂腐。

这天清晨，陈最良早早来到学堂，等了很久也不见杜小姐的身影，便起身叫道：“春香，快请小姐出来听解书！”这才看到杜小姐素妆淡抹，带着小丫环春香，缓缓走进书堂。杜丽娘恭敬地向陈最良行礼，口里说道：“先生万福！”陈最良一脸严肃地教导道：“女孩子，应该鸡鸣起床，先向父母问安。如今你们正在读书，应当早起。”丽娘连忙答道：“以后不敢了。”

陈最良翻开《诗经》，问道：“昨天讲的诗，你温习了吗？”丽娘答道：“已经温习了。”陈最良开始讲解《关雎》这首诗，说：“第一句‘关关雎鸠’，雎鸠是一种鸟，关关呢，是鸟叫的声音……”小丫环春香才十三岁，非常顽皮，听到这里，便插话道：“是怎样的叫声？”陈最良只好仰起头，学了一声鸟叫，乐得春香拍手大笑。

陈最良又讲解道：“‘窈窕淑女，君子好逑’，就是说那些幽娴女子，等待着君子好好地追求她。”春香听不懂，忍不住又问道：“为什么好好地追求她？”陈最良无话回答，只好生气地说春香“多嘴”。

丽娘插话道：“先生，学生自己会依照注释读诗，您只需要把《诗经》大意讲解一番就行了。”陈最良听杜丽娘如此说，便长篇大论地讲了起来，道：“这《诗经》三百篇里，有许多贤明后妃的故事，还有那催促丈夫早起的贤妻，远嫁他乡的淑女。用一句话概括，就是‘无邪’两个字……”

陈最良滔滔不绝地叙说，春香早就不耐烦了，她借口上厕所，溜了出去。不久又一蹦一跳地回来了，她一进书堂便扯住丽娘的袖子，兴奋地说道：“小姐啊，后面有个大花园，桃红柳绿的，好玩得很呢！”

陈最良一听就生气了，板着脸孔教训道：“好啊，春香，你书也不读，居然跑到花园去玩！”拿起荆条要打春香。春香连忙藏到杜丽娘身后，分辩道：“读书，读书，女孩子读那么多书干吗呀？”

陈最良心想，这丫头顽皮捣蛋，总是来引逗杜小姐，是该好好教训一下。他讲了一些古人刻苦攻读的例子，囊萤趁月，悬梁刺股等等。哪知话还没有说完，春香就反驳道：“那有什么了不起的！悬了梁，会损害头发；刺了股，还会添伤疤呢！这不是自找罪受吗？”说罢，便又对丽娘说道：“小姐你听，外面有人卖花呢！我们出去玩吧！”

这下可真的惹恼了陈最良，他再次举起手中的荆条要打春香。春香机灵地闪过身子，夺过陈最良手里的荆条，扔在地上，还顽皮地冲着陈最良做了一个鬼脸。丽娘看到事情闹大了，连忙责骂春香道：“死丫头，还不快向先生认错！”接着自己也向陈最良赔罪。

好不容易熬到了放学，丽娘等老师陈最良走后，便转过身来问道：“春香，你说的那座花园在哪里呢？有些什么景致啊？”春香兴奋地答道：“景致么，有亭台、秋千，还有太湖山石，名花异草，好玩得很呢！”丽娘低头沉吟了一下，没说什么，便带着春香回去了。

从这天开始，杜丽娘和春香便每日早起，跟着陈最良读书。杜宝见女儿安心读书，心里非常高兴。当时正是春三月，远处传来布谷鸟的叫声，耕地播种的季节已经到了，杜宝想到自己身为太守，深居衙堂，不知道那些老百姓的农耕生产进行得怎样了，他决定下乡劝农。

杜丽娘和春香听到这个消息，乐不可支，尤其是春香。杜宝前脚刚走，她后脚就跑去告诉陈最良，说老爷下乡劝农，小姐也要请几天假，暂时不读书了。陈最良不敢多问，便回家去了。

春香兴高采烈地回到闺房，她轻轻推开房门，卷起窗帘，只见小姐正在房中读书呢。丽娘看到春香进来，便放下书本，长叹一声道：“‘窈窕淑女，君子好逑’，圣人都这样说，真是今古同怀啊！”

春香见小姐面带倦色，便上前说道：“小姐，老爷不在家，我们去后花园游玩一番，怎么样？”春香机灵地转动着眼珠，又说道：“我已经跟老师请假了！”丽娘犹豫了好一会，才说道：“大后天是个好日子，你去吩咐花郎，让他把后花园打扫一遍。”说罢又不放心地叮嘱道：“春香，这事千万不要让夫人知道。”春香心领神会地点了点头。

这天清晨，阵阵莺声燕语，将丽娘从睡梦中唤醒，她缓缓睁开蒙咙的双眼，伸了伸懒腰，披上衣服，掀开帷帐，只见昨夜点的沉香已经燃尽，微风拂动着湘帘，几缕晨光不知何时悄悄探人窗台，丽娘感叹道：“剪不断，理还乱，闷无端！”

春香手里捧着盥洗用具，掀帘进来，说道：“小姐快梳妆吧。”说罢取过菱花镜，伺候丽娘对镜梳妆。丽娘静坐窗前，凝视着镜中的自己，秀发如云，娇羞默默，真好比一枝迎风开放的杏花。连春香都在旁边赞叹道：“小姐今天打扮得真漂亮！”

丽娘矜持地笑了笑，她整了整头上的花，轻轻唱道：“你道翠生生出落的裙衫儿茜，艳晶晶花簪八宝填，可知我常一生儿爱好是天然。恰三春好处无人见，不提防沉鱼落雁鸟惊喧，则怕的羞花闭月花愁颤……”

主仆二人穿过曲槛，步履轻盈地来到花园门前。推开园门，丽娘迈了进去。园中绿树成荫，百花盛开，近处的假山，远处的亭台，都被阳光抹上了一层绚丽的色彩。

丽娘从小在府中长大，还是第一次见到这么美丽的景色，她深深地陶醉在美妙的春光里，感叹道：“不到园林，怎知春色如许！”她沿着花径一路前行，只见桃红柳绿，鸟语花香。水池中的金鱼轻快地摇着尾巴，树下一架秋千在微风中轻轻摆动，好像在感叹自己的寂寞。

丽娘心有所感，不禁对景抒怀，轻轻吟唱道：“原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣。良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院。朝飞暮卷，云霞翠轩；雨丝风片，烟波画船……”

春香站在花丛中，向丽娘招手道：“小姐你看，别的花儿都开了，只有牡丹还早呢。”丽娘向远处望去，只见满山的杜鹃花开得非常鲜艳，两只燕子由南至北轻盈地飞过。

丽娘深深吸了一口气，醉人的荼蘼花香立刻钻进了她的肺腑，让她心旌摇动，如痴如醉，她像是自言自语，又像是对这美丽的春光唱道：“遍青山啼红了杜鹃，茶蘼外烟丝醉软。牡丹虽好，他春归怎占的先？”

面对此情此景，丽娘真是别有一番滋味在心头，这么美丽的景致，却被锁在这个大花园里，无人得见，真是让人遗憾。可自己的美好青春，不也是这样被埋没了吗？

回到闺房后，她的心情依然不能平静，自己已经不小了，却还是独守空闺，父母一心想在名门贵族中寻一段好姻缘，若嫁给那些纨绔子弟，岂不是白白地辜负了自己的花容月貌吗？这满腹心事和谁去诉说呢？

就这样胡思乱想着，她不知不觉地伏在书桌上睡着了。恍惚问，好像自己又来到了后花园，只见一个英俊潇洒的书生，手里拿着一枝柳条，向她款款走来。

那书生开口说道：“小姐，原来你在这里，我到处找你呢。”丽娘连忙转过头去，含羞不语，心想，哪里来的书生，我和他素不相识，他来这里做什么呢？正在沉思之际，那书生又说道：“听说小姐精通诗书，何不以柳枝为题，写一首诗？”说罢，便扯着丽娘的袖子，深情地说道：“小姐花容月貌，真是让人怜惜啊！我真的非常爱你呢！”

丽娘又惊又喜，欲言又止，那书生便牵了丽娘的手，向前走去。丽娘连忙停住脚步，含羞问道：“秀才，你带我去哪里？”

那书生含笑不语，牵着丽娘的手转过芍药栏杆，来到湖山石边，牡丹亭畔。他将丽娘一把抱在怀里，说道：“小姐，我对你爱慕已久了，你真是比天仙还要美丽啊！”丽娘非常害羞，想挣脱那书生的怀抱，那书生拥着丽娘，二人在牡丹亭畔卿卿我我。

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《牡丹亭》全名《牡丹亭还魂记》，是继《西厢记》之后又一部享誉天下的爱情剧，作者是明代著名戏剧家汤显祖。汤显祖(1550～1616)，江西临川人。他一生正直，不肯依附权贵，四十九岁那年弃官回家，并在当年(1598)秋天写成《牡丹亭》。

《牡丹亭》描写青年女子杜丽娘受《诗经》中情歌的启发，萌动春心，在游园赏春后梦见书生柳梦梅，从此相思成疾，伤情而死。三年后，柳梦梅去临安赴试，经过丽娘墓地，丽娘幽魂出现，二人相会，丽娘在柳梦梅的帮助下，还魂再生，私自结合。丽娘复活后，父亲杜宝视女儿为妖孽，诬陷柳梦梅盗掘女儿坟墓。丽娘上朝申诉，柳梦梅金榜题名，皇帝做主，杜宝才承认了女儿的婚姻，全家团圆。

汤显祖认为：真诚的爱情是可以超越生死的。杜丽娘与柳梦梅的爱情，不再停留在反对父母之命、媒妁之言这一狭隘含义之内，而是具有战胜一切阻隔，超越生死的巨大力量。作者将追求自由爱情理解为“情”，将封建礼教理解为“理”，《牡丹亭》展现出“情”与“理”的冲突，以及“情”对“理”的最终胜利。

剧中的女主角杜丽娘是真情、至情的化身，她是一个热爱生活、追求自由、勇于反抗的青春少女，她性格中最大的特点是在追求爱情过程中表现出来的坚定执著。她为情而死，为情而生，无论是地府的阴森恐怖，父亲的专横冷漠，还是金銮殿的森严，都无法使她退缩，直至她取得最后的胜利。这就比《西厢记》中处处依靠红娘帮助的崔莺莺进了一大步。

剧中的其他人物也都个性鲜明。男主人公柳梦梅，既热衷功名又忠于爱情，他对杜丽娘的爱一往情深。杜宝的专横与固执，陈最良的迂腐，春香的调皮，也都刻画得非常深刻。

《牡丹亭》的艺术成就也是非常突出的。首先，该剧具有浓郁的浪漫主义特色。汤显祖将浪漫主义手法引入传奇创作，通过梦中相恋、死而复生、鬼魂成亲等一系列幻想情节，热情歌颂了青年男女对自由爱情与理想世界的强烈追求。其次，剧作在人物塑造方面注重展示人物的内心世界，发掘人物内心幽微细密的情感，通过刻画人物心理活动来塑造人物形象。杜丽娘的每次出场，每支曲辞，每个动作，都有着丰富的心理活动内容。第三，《牡丹亭》语言浓丽华艳，意境深远，充满灵动之气，洋溢着诗情画意，令人回味无穷。全剧采用抒情诗的笔法，倾泻人物的情感。如《惊梦》一出中【步步娇】、【皂罗袍】等曲子，直至今日，仍然脍炙人口。

据当时的文献记载，“《牡丹亭》一出，家传户诵，几令《西厢》减价”，并引起许多青年男女的共鸣。在舞台上，《牡丹亭》是盛演不衰的剧目，尤其是近年白先勇先生改编的昆曲“青春版”《牡丹亭》，使《牡丹亭》的艺术魅力在四百年后的舞台上大放异彩。