一位牧师的预言
在森林运动会上，乌龟和兔子参加赛跑。乌龟拼其全力，也赶不上兔子速度的百分之一，敏捷的兔子一会儿就把乌龟甩得很远。当兔子到达终点的时候，乌龟还在离起跑线不远的地方一步一步地爬呢。这本是则古老的童话故事，但19世纪英国的一位牧师，却用它来表述这样一个严酷的真理：生活资料的增加和人口的增长之间，是龟兔赛跑的关系，因此，人口增长必须有一个限度，要与物质资料的增长相适应。这位相貌和蔼的牧师，用鲜明的笔触向世界喊出了他的预言：如果人口增长像兔子般狂奔不止，那么，以乌龟般爬行的生活资料便永远不可能与其保持平衡，社会上就会出现一部分人口完全得不到或只能得到很少一点物质资料，在三个人的“饭”五个人“吃”的情况下，贫困、饥荒、犯罪、战争和瘟疫便会接踵而至，人类社会将是一片黑暗。
此语一出，立即引起了强烈的社会反响，其影响至今仍在。这位牧师就是托马斯·罗伯特·马尔萨斯，他的著作就是《人口论》。
《人口论》的问世，还有一则有趣的故事：马尔萨斯的父亲是卢梭的朋友，对法国大革命非常赞赏，经常在早餐席上向自己的儿子推荐英国社会革命运动的激进倡导者葛德文和康多塞的书和思想。儿子不同意父亲的看法，在辩论中，调动了自己的一切才思，力图驳倒父亲。辩论告一段落，他即把自己的观点记录下来，准备寄给朋友。在写的过程中，他觉得自己的论据意想不到的充分，于是决定印成论文，匿名发表。这就是1798年初版的《论人口原理和它对于社会将来的影响，附关于葛德文、康多塞及其作者的臆测之评论》。1803年出版第二版时，他公开了自己的名字，把5万字的小册子，扩为20万字的大部头，并改名为《论人口原理及其对于人类幸福的过去和现在的考察，附我们预测将来关于除去或缓和由人口原理所生的弊害之研究》。马尔萨斯由此大负盛名。
马尔萨斯的人口理论从下述两个假定出发：第一，食物为人类生存所必需。第二，两性间的情欲是必然的，且几乎会保持现状。在马尔萨斯看来，第一个假定为无可辩驳之公理，第二个假定人们亦未能否定。尽管人类在智力方面远远胜过动物，但在繁殖上却与动物无多大区别。人口在无任何限制的情况下，存在几何级数增长，1、2、4、8、16、32、64……，几乎每25年就会翻一番。但是，人类依存的生活资料即使在最有利的条件下也仅以算术级数增长，即1、2、3、4、5、6、7……在土地收益递减规律的作用下，实际的增长速度较此尚慢，土地给日益增长的人口提供粮食将越来越困难。
仅阐述这些人们很容易接受的前提和规律，并不是马尔萨斯的目的。《人口论》的主要任务，是“有力而精确地将人口增长与食物增长相比较”，研究“将人口限制在生活资料水平的各种方式”，探索其“原则和影响”，从中得出“有实际意义的推论”（普乃斯博士语）。显而易见，根据上述规律，人口数量和所需生活资料数量之间存在着巨大差额。由于生活资料为人类生存所必需，因此，必然存在着某些限制人口增长的因素，强使人口增长同生活资料的增长保持平衡，使人口的数量被迫减少到食物可供养的限度之内。《人口论》的目的即在于指出这些因素的存在、作用和发展趋势。
限制人口增长的因素，包括预防性限制和积极限制两种。前者是指晚婚、晚育、不结婚、不生育等限制出生的因素；后者是指所有缩短生命的因素，如战争、饥饿、疾病等。如果不是从人们的态度而是从人们的感受出发，这两种限制又可称为痛苦的限制和罪恶的限制。《人口论》初版刊行后曾受到许多批评。为了缓和人们的批评，马尔萨斯在第二版中新增了一条限制——道德限制，即采取节制结婚和生育的措施，降低出生率。各种限制共同作用和相互补充，使某种限制的松动由其他限制的加强而补足。马尔萨斯指出，随着人类文明的发展，人口限制将从积极限制为主向预防性限制过渡，从痛苦和罪恶的限制为主向道德限制为主过渡，因为只有道德限制，才是取得人口和食物平衡的最佳方法。
马尔萨斯关于人口增长不能超过生活资料增加的限度这一命题，不仅对以后这一领域的研究产生了重要的影响，而且对今天世界上许多国家经济政策的制定起到了巨大的启示作用，他所提出的道德限制的主张甚至直接被一些国家当作本国的基本政策。但是，也绝少有经济学著作像马尔萨斯的《人口论》那样遭受过如此多的非议。据说，葛德文把它称为“令人恐怖的恶魔，常使人类希望破灭的黑暗”。英国著名的马尔萨斯研究者博纳在其《马尔萨斯及其业绩》一书中写到：“亚当·斯密留下了万人赞赏而无人阅读的著作，马尔萨斯留下了无人阅读而万人痛骂的著作。”马克思更是把马尔萨斯的人口理论看做是资产阶级庸俗经济学予以驳斥和痛击，以至于现在我们一提起马尔萨斯和他的人口理论，马上会联想到反动、荒谬等断语。但是，撇开马尔萨斯反社会主义的立场不谈，就经济研究本身而论，其在《人口论》中突出提到的经济增长（特别是粮食增长）和人类的生产力的关系问题，却推动了人们去认真思索。
恩格斯在《政治经济学批判大纲》一文中，特别提到这个问题。他指出：“马尔萨斯的理论是一个不停地推动我们前进的、绝对必要的转折点。由于他的理论，总的说来由于政治经济学，我们才注意到土地和人类的生产力，而且只要我们战胜了这种绝望的经济制度，我们就能保证永远不再因人口过剩而恐惧不安。我们从马尔萨斯的理论中为社会改革取得了最有利的经济论据，因为即使马尔萨斯是完全正确的，也必须立刻进行改革，原因是只有这种改革，只有通过这种改革来教育群众，才能够从道德上限制生殖的本能，而马尔萨斯本人也认为这种限制是对付人口过剩的最容易和最有效的办法。”
自马尔萨斯始，在经济科学的领域内，逐步形成了一个以研究人口和经济发展关系为对象的新学科——人口经济学。P3-6
