历史的发展由简趋繁，而且是不平衡的。以编年的办法顺着时代叙述各个国家美术的发展变化，用一本书几乎是办不到的。很可能造成顾此失彼，既难收罗完备，又使读者印象紊乱。所以不少学者宁可运用归类的办法——或依题材样式，或依风格派流，或依民族特色……进行介绍；虽然照顾到时代的先后，但不严守年代的顺序。作者迟轲采取的也是这种办法。至于按照什么原则和方法去归类，各个作者常是互有异同的。（近些年西方的美术史学者，已按照其方法分为“社会学派”、“心理学派”、“形式、风格学派”等。）他在《西方美术史话(精)》这本书中所作的章节的安排，有些参照了前人的看法，而大半是依自己的理解去分类的。其中当然反映了他的艺术观点。得失如何，只有请读者教正了。

[第一章]孩子们的偶然发现

——原始时代的艺术

[第二章]为了“来世”的艺术

——古代的埃及和西亚

[第三章]永久的魅力

——爱琴文化和希腊古典文化

一 “迷宫”的传说

二 “我们是爱美的人”

三 “罗马夕照”

[第四章]中世纪一瞥

——基督教艺术在东方和西方

[第五章]人的觉醒

——意大利的文艺复兴

一 把美带给人间

二 “神秘”的微笑

三 “神圣而痛苦的生涯”

四 威尼斯之光

[第六章]文艺复兴在北方

——16世纪的德国和尼德兰

[第七章]“巴罗克”

一 “风格主义”和“巴罗克”

二 “多面手”贝尼尼

三 “业余的大使”

四 现实主义的生命长存

[第八章]艺术的新土壤

——17世纪荷兰画派

一 广阔地反映生活

二 “按照荷兰农妇画圣母”的伦勃朗

[第九章]“学院派”和古典主义的变化

一 学院的诞生

二 “洛可可”和它的反对者们

三 英国的“学院派”和肖像画家

[第十章]革命风云与艺术思潮

一 与“噩梦”奋战的戈雅

二 大卫和新古典主义

三 “浪漫主义的狮子”

四 画笔——灵魂的解剖刀

五 歌唱“泥土上的英雄”

六 “写实主义”的旗手库尔贝

七 印象派的人物画家

[第十一章]社会问题与民族生活

一 对抗学院的三个青年

二 十四个拒绝官方考题的学生

三 给石头以思想

四 美国的民族艺术与“垃圾箱画派”

[第十二章]自然美的再发现

一 云天碧海滋养出来的艺术

二 倾听大自然的歌

三 追寻闪烁的阳光，捕捉流动的大气

四 深思与抒情的结晶

[第十三章]“东方”、“原始”与表现“自我”

[第十四章]“象征”、“梦幻”和“潜意识”

[第十五章]为工农大众而创作

一 鲁迅推重的两位画家

二 面向广大人民——肯特和里维拉

三 劳动者是世界的主人

[第十六章]缤纷缭乱的现代流派