本书是关于无声电影时期的喜剧大师巴斯特·基顿的传记。巴斯特·基顿（Buster Keaton，1895-1966），是与查理·卓别林比肩的喜剧电影明星和制作人，1960年奥斯卡终身成就奖得主，被称为“有史以来伟大的无声喜剧的全能策划人”，他的代表作品包括《福尔摩斯二世》《将军号》和《摄影师》等，因为在其电影作品中标志性的不苟言笑的肢体喜剧表演风格而收获了“伟大的冷面笑匠”的昵称，香港电影明星成龙坦承其借鉴了基顿的风格。
在他七十余年的生命里，他的生活轨迹与一些有影响力的人物交织在一起，比如艺术家哈里·胡迪尼、黑人舞台喜剧先驱伯特·威廉姆斯以及菲茨杰拉德和塞缪尔·贝克特等文学巨匠。
在本书中，作者将镜头从基顿的生活和工作中拉出来，着眼于娱乐、新闻、法律、技术、女性的政治和社会地位等20世纪的文化激荡。把巴斯特·基顿的创作天才置于他所处的时代背景下，复原了20世纪上半叶西方文化的风貌。