本书抓住中国古代百姓日常生活中的“协商与契约”这一中心主题，揭示了中国中古时代官府、百姓、鬼神三者之间错综复杂的关系以及这三者相互协商、讨价还价并在这种角力中共存的社会过程，展现了中古时代社会变革的某些侧面：老百姓互相协商并订立契约，是为“现世契约”；老百姓与神鬼之间的协商与契约(买地券)，是为“冥世契约”，即“幽契”或“阴契”。官府对待老百姓所使用之现世契约的态度与政策前后历有变化，反映了所谓朝廷“政法”与民问“私契”从对立、并存到契合的演变过程；冥世契约则不仅反映出老百姓对死后世界的看法，还折射出冥府、鬼律与阳世官府、官法之间的对应关系。

韩森，耶鲁大学历史学教授，著名汉学家。韩森在耶鲁大学教授中国史和世界史已有三十余年，并在中国出版了多部著作。近年来，她主要关注公元1000年左右世界各地区的相互联系与交往。韩森曾多次到中国参加教学和研究活动，并在中国各地旅行。为了写作《公元1000年：全球化的开端》，她游历了大约二十个国家，并在厦门大学、伯明翰大学和法兰西公学院担任访问学者。这些经历使她对世界各地的历史和文化有深切的认识和理解。

译者的话
致谢
第一章 为什么要研究契约
一 踏入契约研究之门
二 研究界定
三 契约反映了什么
第一部分 现世契约
第二章 官府勉强承认私契
一 唐律
二 吐鲁番文书
三 地契
四 放高利贷者左憧熹的墓
五 商业契约
六 官府干预民间纠纷
七 结语
第三章 官府承认契约
一 文学作品中的契约
二 吐蕃统治下的敦煌
三 敦煌以外的地契
四 遇赦不除
五 放妻文书
六 习书中的契约
七 契约和地方官府
八 契税制度
九 过渡中的契约
第四章 官府征收契税时期
一 官府努力征收契税
二 知县黄与谢知府家族的斗争
三 《名公书判清明集》
四 平民百姓的法律知识
五 有争议的婚约
六 离婚纠纷
七 推翻不正当交易所使用的契约
八 徽州土地契约
九 结语
第五章 蒙古统治时期及其以后的契约
一 郑胜一之死
二 类书里的契约样式
三 元剧中的契约
四 非汉文文献中的契约
第二部分 冥世契约
第六章 买地券
一 最早的买地券
二 组织性道教的兴起
三 掘地之险
四 最常见的买地券
五 《地理新书》
六 随葬品
七 盗葬
八 丧葬如仪
第七章 阴间的法司
一 早期道教的观点
二 佛教的看法
三 其他记载
四 柏人
五 道教的《鬼律》
六 俗世的看法
七 为阴司准备的文书
八 元剧中的阴司
九 再看道教《鬼律》
十 结语
第八章 阴阳两界的法司
附录一 已知买地券
附录二 买地券中的卖主——神衹
征引文献

将现世契约与冥世契约合起来加以讨论，是本书最重要的特点。除了绪论性质的第一章“为什么要研究契约”之外，全书分为两部分：第一部分即“现世契约”，原文直译为“与人立契”，共有四章，分别考察了唐前中期、唐后期至五代、两宋以及蒙古统治时期契约的使用、形式、官府对待契约的态度与政策以及契约的作用等；第二部分是“冥世契约”，原文直译为“与神立契”，包括三章，主要探讨冥契(买地券)的使用、形式、内容以及人们使用买地券的观念背景及其意义。