本书中用四章分别描述了近代中国救亡图强的四个选择，重构了近代中国的历史画卷。在第一章《剿夷与抚夷》中，作者分七节讲述了中国自古以来的贸易制度，分析为什么中国没有在工业革命大航路发现后跟上世界步伐的根本原因。在第二章，作者以《洪秀全与曾国藩》为题讲内忧内患，批评洪秀全的真实心志不在建设新国家或新社会，而在建设新王朝。在曾国藩领导湘军与洪秀全太平军交战的时候，中国又遇到了一次与英法联军的对峙，依然无法战而胜之，只好受尽屈辱后开始一个新的历程，向西方学习。在第三章，作者专讲《自强及其失败》，实际上就是描绘从1860年开始的三十年洋务新政的全景。第四章即最后一章《瓜分及民族之复兴》中，用六节篇幅讲述1895年之后至1930年初期的中国政治史。

总论
第一章 剿夷与抚夷
第一节 英国请中国订立邦交
第二节 英国人作鸦片买卖
第三节 东西对打
第四节 民族丧失二十年的光阴
第五节 不平等条约开始
第六节 剿夷派又抬头
第七节 剿夷派崩溃
第二章 洪秀全与曾国藩
第一节 旧社会走循环套
第二节 洪秀全企图建新朝
第三节 曾国藩刷新旧社会
第四节 洪秀全失败
第三章 自强及其失败
第一节 内外合作以求自强
第二节 步步向前进
第三节 前进遇着阻碍
第四节 士大夫轻举妄动
第五节 中日初次决战
第四章 瓜分及民族之复兴
第一节 李鸿章引狼入室
第二节 康有为辅助光绪变法
第三节 顽固势力总动员
第四节 孙总理提民族复兴方案
第五节 民族扫除复兴的障碍
第六节 军阀割据十五年
第七节 □□□贯彻总理的遗教
附录
评《清史稿·邦交志》
琦善与鸦片战争
最近三百年东北外患史（从顺治到咸丰）
小引
一、俄国的远东发展
二、中俄初次在东北的冲突
三、尼布楚的交涉
四、东北一百五十年的安宁
五、俄国假道出师与胁诱割地
六、俄国友谊之代价

蒋廷黻的《中国近代史》被誉为中国近代史研究的开山之作。全书从鸦片战争记录至辛亥革命，将近代中国的演变和人物——道来，没有枯燥的考据、史料的堆砌，却尽显家国命运、社会发展之趋势。全书主题鲜明，史论兼具，反映了蒋廷黻先生对中国近代史的整体性思考。该书历经半个多世纪的沉淀，仍备受后人垂青，不愧为一个时代的经典。