本书为明清史研究开拓者孟森先生的代表作之一，是根据他20世纪30年代初在北京大学授课时的讲稿编纂而成。一开始仅仅为北大内部发给学时使用的教材，整理出版后，长期以来被作为各大学的教材使用。这本书以正史《明史》为基础，以私修史及野史笔记等作为引证，将《明史》中诸多疑问勘正清楚，并对明朝各个时期的史实进行了评述，见识高远、考证翔实、轮廓清晰，在明史研究领域有着深远的影响，为现代明史研究的代表作之一。

第一编总论
第一章明史在史学上之位置
第二章明史体例
第二编各论
第一章开国
第一节太祖起事之前提附群雄系统表说
第二节太祖起事至洪武建元以前
第三节明开国以后之制度
第四节洪武年中诸大事
第二章靖难
第一节建文朝事之得失
第二节靖难兵起之事实
第三节靖难后杀戮之惨
第四节靖难以后明运之隆替
第五节靖难两疑案之论定
第六节仁宣两朝大事略述
第七节明代讲学之始
第三章夺门
第一节正统初政
第二节土木之变
第三节景泰即位后之守御
第四节景泰在位日之功过
第五节夺门
第六节成化朝政局
第七节弘治朝政局
第八节英宪孝三朝之学术
第四章议礼
第一节武宗之失道
第二节议礼
第三节议礼前后之影响
第四节隆庆朝政治
第五节正嘉隆三朝之学术
第五章万历之荒怠
第一节冲幼之期
第二节醉梦之期
第三节决裂之期
第四节光宗一月之附赘
第六章天崇两朝乱亡之炯鉴
第一节天启初门户之害
第二节天启朝之阉祸
第三节崇祯致亡之症结
第四节专辩正袁崇焕之诬枉
第五节崇祯朝之用人
第六节李自成、张献忠及建州兵事
第七章南明之颠沛
第一节弘光朝事
第二节隆武朝事附绍武建号
第三节永历朝事
第四节鲁监国事