李晓鹏博士此书，乃是当今学界百不一见之好书。读之，方知吾辈以往之见解可修正处甚多；读之，方知张居正何以斥江南士大夫最无天理；读之，方知李卓吾何以说读史时真如与百千万人作对敌；读之，方知顾炎武何以说认识晚明史不能只听东林党人的一面之词；读之，方知钱钟书何以说道学评史论政之言多不可信；最重要的是，读之，乃可以对士大夫集团的历史作用，对自秦迄清中国社会的性质，对历代王朝之所以走向覆灭的奥秘有真正清醒的认识。读之，直可以开拓万古之心胸也！故此书之学术价值，可与王亚南《中国官僚政治研究》、瞿同祖《中国法律与中国社会》等史学经典相媲美。纵有瑕疵，亦是瑕不掩瑜。以上评论，乃是我的真情实感，无半句溢美之言。——原南京大学中国思想家研究中心学术委员会主任、历史学教授 许苏民

本书稿以明朝后期的历史为论述核心, 分析明朝后期的衰落原因, 以此揭示中国古代王朝兴衰的规律。全书以明朝后期七位皇帝的治理情况为脉络, 完整展现了明朝由极盛走向衰落直至覆灭的乱世图景; 以明朝后期的变法为核心, 讨论了明朝后期张居正、海瑞及崇祯皇帝等人曾锐意变法, 但面对党争乱局和战争失利, 一系列改革最终都走向失败, 没能挽救明朝于覆亡的命运, 指出官僚腐败、明末党争是盛世转衰的重要原因。