小说的主题是写两姐妹的命运纠葛，但从全书的结构和作者的兴趣来看，显然着力于描绘古都——京都的风物人情。随着故事的展开，作者让读者随着千重子去寻访京都的名胜古迹：欣赏平安神宫的樱花、嵯峨的竹林、北山的圆杉、青莲院的樟树，领略一年一度盛大的祇园会、时代祭、伐竹祭、鞍马的“大”字篝火……小说好似京都的风俗长卷，让读者去体味日本的情趣、日本的美，体现出川端对于自《源氏物语》以来的日本美学传统的继承与发扬。

《古都》是川端康成晚年的代表作，也是其诺贝尔文学奖获奖作品之一，色调明朗健康、清新朴实，文字细腻而真诚，被誉为“日本文学的明信片”。小说写一对孪生姐妹悲欢离合的际遇。由于家境贫寒，出生之后，姐姐千重子即遭遗弃，被一家绸缎批发商收养，成了一位养尊处优的小姐。妹妹苗子，虽未见弃于父母，却在襁褓中便成了孤儿，长大后受雇于人，自食其力。祇园节夜里，千重子初遇山村姑娘苗子，竟惊奇发觉两人是孪生姐妹。她们互相思念，却因身份悬殊无法相认。大批发商的长子龙助因为爱上千重子，宁肯放弃偌大家业的继承权，去做上门女婿，经营生意萧条的店铺。腰带纺织工秀男虽也钟情于千重子，却因门第殊隔，不得已移情于苗子。苗子为了不干扰姐姐的幸福，决计牺牲爱情，隐遁到更为偏远的深山里去。在姐妹俩淡淡的思念与哀愁之间，穿插着京都的四时之美与她们各自对人生与情感的探索。