本书是德国历史学家温克勒四卷本《西方通史》的第二卷，讲述1914年到1945年战争、灾难、危机此起彼伏的历史。在此之前，只有1618年到1648年的三十年战争可与之相提并论。
一战后诞生的欧洲大陆国家中，执政的或多或少都是专制政权。这些新生国家并不是纯粹的民族国家，但它们奉行“民族是一个不可分割的整体”的原则，对本国内的少数族群越来越排斥，在接受西方民族自决观念的同时，埋下了产生重大分歧的种子。另外，两次世界大战之间政治体系的一个新特点是新型独裁，即所谓的极权专制。
原有执政派别无力缓和国内外矛盾和疲软的社会经济，导致德国、意大利等国家的特别思潮对群众越来越有吸引力，它们要求绝对服从，其政治目标是创造出新人。保守政治家和自由政论家曾在一段时间内对墨索里尼抱有很大好感。
西方国家逐渐认识到，相比于俄国的布尔什维克，更激进、更特别和更“极权”的法西斯政权更具威胁，盎格鲁一散克逊国家才重新评估了它们和苏联共产主义的关系，甚至迈出与其结成同盟的一步。但对国际局势而言，为时已晚。

《西方通史.世界大战的时代:1914~1945:上》
《西方通史.世界大战的时代:1914~1945:下》