汉武帝刘彻于公元前156年7月14日生于猗兰殿，是汉朝第七位皇帝，汉景帝刘启的第十个儿子、汉文帝刘恒的孙子、汉高帝刘邦的曾孙，太上皇刘太公的玄孙，其母是皇后王娡。他的雄才大略、文治武功使汉朝成为当时世界上最强大的国家，他也因此成为了中国历史上伟大的皇帝。
刘彻的生母姓王名娡。王娡是槐里(今陕西兴平东南)人，后来汉武帝把他的陵墓就选定于该县之茂乡。王娡之父王仲，一介寒门布衣；母亲臧儿倒是有过显赫的身世，其祖父便是秦汉之际大名鼎鼎的臧荼。陈胜、吴广起义后，臧荼也拉起一支兵马，在自封为燕王的韩广麾下效力。巨鹿之战，他率燕军参加了对章邯秦军的战斗。之后，追随项羽人关，颇得项羽赏识。秦亡，项羽裂地分封，把他封为燕王。在楚汉之争中，他先是拥兵自保，后在韩信的威逼利诱下，归顺刘邦，在刘邦对项羽的垓下之战中，他曾遣骑兵助战。但他归服刘邦实出无奈，刘邦对他也不信任。刘邦打败项羽、即皇帝位仅半年，他便起兵反叛，成为异姓王中第一个举兵叛乱的人物。刘邦御驾亲征，双方鏖战两月，臧荼兵败被俘。臧氏从此败落，他的孙女也只能嫁给平民百姓了。臧儿嫁给王仲之后，生下了一男二女，男名王信，长女王娡、次女王儿妁。不久，王仲罹病身亡，臧儿又改嫁长陵(今陕西咸阳东)田氏。长陵是刘邦的陵邑，刘邦为了强干弱枝，把齐国的田氏，楚国的昭、屈、景，以及韩、赵、魏、燕四国的王族后裔，迁到长陵一带监控起来，总计约十万口，其中田氏家族占了很大比例。《后汉书·第五伦传》：“京兆长陵人也。其先齐诸田，诸田徙园陵者多，故以次第为氏。”这批六国贵族到了长陵以后，只有田氏很快发展起来，余皆默默无闻。臧儿这番改嫁，便是嫁给徙来长陵的田氏。她为田家生了二子，一名田蚧，一名田胜。
王娡长大成人，嫁给同乡长陵人金王孙。汉时城邑都有专门的商品贸易场所，叫作“市”，用围墙圈起来，开一门或数门以供出人。长陵也设有几个市，大小不一。金王孙家住小市，与王娡的父亲王仲一样，也是个商人。那时商人的社会地位很低，法令规定他们不得衣丝乘车骑马，但经济上他们较为富有。臧儿给长女找的这户人家，自然也是从经济上考虑了。嫁到金家数年，王娡生有一女金俗。
王娡长得很漂亮，少女时代肯定也编织过美丽的人生之梦。现在已嫁人生女，她认命要做一辈子商人妇了。
不曾想，她的命运突变。
起因在她的母亲臧儿身上。一天，臧儿忽然心血来潮，给两个女儿算了一卦，那算命先生说她两个女儿都将大富大贵。小女王儿妁尚未许人，而长女王娡嫁给了身份卑贱的金王孙，妙龄已过，且已为人母了，又有什么富贵可言？可是臧儿深信那算命先生的话，思前想后，只有让女儿离婚，另寻新夫了，但金家硬是不同意，臧儿见状，遂不顾一切地把女儿修饰打扮了一番，隐瞒了嫁人生女那段事，托人送进了皇太子宫。这样一来，金家即使有斗大的胆，也不敢去皇太子宫要人。太子即位，就是景帝。刘启对她十分宠爱，先封美人，不久就封为夫人。
王夫人生三女一男，长女平阳公主，次女南宫公主，三女隆虑公主，男就是彘。据《史记·外戚世家》说，王夫人怀彘时，曾梦见太阳投入她的怀中。她把这梦告诉了还在做太子的刘启。《汉武帝内传》则说刘启做景帝后，“梦神女捧日以授王夫人，夫人吞之，十四月而生武帝”。两说如此歧异，说明梦怀日、捧日而孕云云，都是不可信的。《汉武帝内传》是魏晋人托名班固而撰的，原语多怪诞神异。孕十四月而生，违反生育常理；刘启为太子时，王夫人尚未孕彘。因此，梦可能是王夫人怀孕(甚至生了彘后)编造给景帝听的，用意无非是想暗示如果她生的是儿子，那就一定是真命天子，为自己的儿子将来当皇储预造舆论。《内传》说王夫人是个很有心机、很有远见的女人，这大约是不错的。果然，这梦引起了刘启的重视。他说：“这是贵征呢。”古代社会讲天命，皇家更是信奉皇权“天”授，梦日人怀的“贵征”很自然地后来要被景帝视为选择太子的重大因素。
不久，当朝天子汉文帝刘恒病笃，多方医治不见起色，终于撒手人寰，享年四十六岁。停尸七天，安葬于霸陵(今陕西西安东)。
刘启继承帝位，是为汉孝景皇帝。
当日，景帝宣布立妃子薄氏为皇后。她是景帝祖母薄太后的娘家女，先前由薄太后做主，进宫为太子妃。景帝即位时，薄太后尚在。看在祖母的分儿上，景帝把皇后的凤冠给了她。皇后的椒房殿在未央宫，“以椒和泥涂，取其温而芬芳也”。“椒房”成为皇后的代名词。其他嫔妃则住在掖庭殿，“掖庭”也成为嫔妃的代名词。汉初承秦制，嫡妻称皇后，妾称夫人，又有美人、良人、八子、七子、长使、少使等名号。皇后之下，便是夫人了，王娡、王儿妁姐妹和贾氏，皆被封为夫人。景帝另两个宠妃栗氏、程氏，史称“栗姬”、“程姬”。姬，嫔妃之通称，不是等级名号。景帝对她俩的宠爱不亚于王氏姐妹。
不久，王娡就生下了刘彻。
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