老子是我国春秋时代著名的思想家，道家学派的创始人。他留下的著作《道德经》中的很多名言佳句，相信大家都已有所了解，而有关老子的神话故事更是为后人津津乐道。相传，《西游记》中的太上老君就是老子被神化了的形象。成语“紫气东来”的典故就是一个和老子有关的神话故事。
“紫气东来”出自汉朝刘向的《列仙传》，紫气是紫色的气，过去人们认为紫色与当官有关，很多官服也都是以紫色为主，也有很多大户人家用“紫气东来”作为自己家大门口的牌匾。
在春秋时期有个叫尹喜的人，他曾经是周康王朝的一位贤大夫。他小时候就喜欢观察天文，学习占星的方法，能预测过去和未来的事。周昭王二十三年，天下大乱，各国间战乱频繁，他就辞掉了大夫的职位，自愿担任函谷关令，好方便他静心修道，远离战乱。他上任后，在函谷关旁修了一座名为“楼观”的亭子，每天夜里在那里观察星象。
有一天夜里，尹喜在楼上观察星象的时候，突然发现东方聚集了好大一块紫色的长云，形状好像飞龙，由东至西滚滚而来。他觉得这一定是有圣人要来了，于是召见守关兵卒孙景，说九十天内会有圣人经过这个地方，如果有相貌奇特，穿着奇怪的人从东方来，一定不能放行，要把他留下。同时，他还派人清扫道路，还在路两旁焚香，用来迎接圣人，他自己也天天吃素，净身等待。
7月12日午后，太阳快落山了，忽然有一个驾青牛车的人来到这儿，牛比车还大，车板薄但是载的人很重。车上坐着一位白发老头，脸很红，耳朵很大，双眉也很长，胡须长至膝盖，他穿着素袍，道骨仙貌，一看就不是凡人。士卒狂奔下关向尹喜禀报。尹喜听后非常高兴，迎接在牛车数丈前，跪迎老子，老子有意试探他的智慧，故意强调自己只是一个贫苦的老人，不需要尹喜行这么大的礼。尹喜却还是把老子当圣人，希望老子暂时在关中小住一段时间，帮他解疑答惑。老子说，自己住在关东，家里的田在关西，只是想去田中取点柴禾，不可能是圣人，尹喜却说自己已经沐浴净身在这里等了很久了，希望得到老子的赐教。老子推说圣人是古先生，不是自己，但是尹喜坚信老子是圣人。老子很好奇尹喜怎么知道他是神仙，尹喜就把自己喜欢观察天文的事告诉了老子。
他说，前段时间在夜观星象的时候，看到紫气东来，知道有圣人要向西边走，而且那团紫气很浩荡，长达3万里，于是猜测来者肯定不是寻常人，而且紫气的前面有白云缭绕，圣人应该是白发，所以是位老人，而且紫气的前面有青牛星牵着，圣人一定是乘着青牛车来的。多次试探尹喜之后，老子见他态度诚恳，说的话都很对，确实是可造之材，终于认可了尹喜。尹喜很高兴，叩谢并询问老子的名字，老子说姓字渺渺，现在姓李，字伯阳，号老聃。于是尹喜行了拜师的礼，做了老子的人室弟子。
老子在函谷关住下后，发现尹喜很善良，气质纯净，于是融和了他以前修行的多种方法，并取其精华为尹喜写了一本书，也就是《道德经》。《道德经》分上下两篇，上篇是《道经》，说的是宇宙的根本，包含了天地变化的玄机；下篇是《德经》，讲的是为人处世的方法。
老子走后，尹喜又辞去了关令的职位，终日在楼观上修行，刚开始不明白《道德经》其中的含义，后来多次诵读之后就体会出了其中的深意。最后终于领悟出了真谛，修成大道，成为文始先生无上真人。
尹喜在升天之前，来到老子的故乡，并把自己的躯体留在那里，让自己的忠魂永远守护恩师的家门，以报答老子的教诲之恩。
于是，后人常常用“紫气东来”来比喻吉祥的征兆。
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