伊丽莎白·曼恩所著的《巴拿马运河》为《人类伟大工程巡礼》系列之一，讲述巴拿马运河的故事。

巴拿马运河是世界上最具有战略意义的两条人工水道之一，另一条为苏伊士运河。

巴拿马运河的开凿过程是一段不平凡的历史。多少年来，帝国主义一直试图控制拉美国家，包括这些国家的主权领土、能源、交通等等一系列经济来源。处在这一地区的巴拿马共和国曾经就是一个受到扩张、侵占的国家，巴拿马人民在历史上总是陷入复杂的国际角逐，巴拿马运河就是最好的见证。

伊丽莎白·曼恩所著的《巴拿马运河》再现了巴拿马运河的修建过程。在地形复杂的山地雨林，工程师们发现了找到捷径的办法；在瘟疫横行的沼泽地区，医疗学者们征服了疾病；在高压闷热的气候中，顽强的施工队伍经受住了丛林的考验……以上是巴拿马运河的故事，它们共同传递着那个时代的精神——没有人类不可能完成的任务。

正文

斐迪南·德·雷赛布是位法国外交官和实业家，曾成功主持过苏伊士运河的开凿，但法国人开凿巴拿马运河的梦想却在他手中夭折了。这次彻底的失败不仅属于斐迪南·德·雷赛布个人，而且属于整个法国。

近十年的艰苦工作，花费上千万美元，法国人在巴拿马地峡的所有努力，最终以一条巨大的泥泞壕沟宣告结束。对于成百上千的投资人来说，这无疑是一场灾难，很多人失去了毕生积蓄。更有成千上万来自法国和加勒比地区的工人们葬身于巴拿马茂密的丛林，对他们的家人而言，这是更加悲伤的结局。

雷赛布一定会感到这次失败匪夷所思。他一生经历了一次又一次的胜利，克服了各种各样巨大的困难，失败从未降临在他的身上。难道不正是他在埃及炙热的阳光下，在全世界的质疑声中，建成了苏伊士运河吗？他曾被赞誉为英雄和天才，而现在却羞愧难当，成了个不敢出门的老头儿。到底是哪儿出了问。题呢？

答案可以在巴拿马地峡找到。这里宽度大约80千米，是分隔大西洋和太平洋最狭窄的陆地。地峡为16世纪的欧洲探险家们提供了一个诱人的可能性：如果他们能够设法穿越地峡，而不是绕过整个南美洲到达太平洋的话，就可以免去经历数千米的危险航程。

1513年，西班牙探险家巴尔沃亚首次带领探险队穿过地峡。巴尔沃亚和190名全副武装的士兵以及几名当地向导挣扎着穿越了世界上最为茂密多山的热带雨林。他们花了一个月的时间才走完这80千米，不过终于成功地到达了太平洋。

巴尔沃亚的探险成功不久，西班牙人就在丛林中修建了一条路。虽然这条路被命名为“皇家大道”，不过实际上只是一条泥泞的小道。西班牙人通过这条路运送从秘鲁的印加人那里掠夺的黄金。他们用骡子驮着黄金穿越丛林，来到大西洋边，等在那里的船只再将这些黄金运往西班牙。

多年后的1855年，美国商人在巴拿马修建了一条单轨铁路。单程票价为25美元，这在当时显然是漫天要价，不过那些在淘金热时期争相从欧洲赶往美国加利福尼亚州的淘金者们都乐于支付昂贵的车票。他们乘船到达巴拿马，转火车穿过地峡来到太平洋，再乘船到达加利福尼亚州，这样的旅程要比横穿美国大陆更加迅捷。

然而，不论是修建小路还是铁道，巴拿马茂密的丛林，多山的地形，汹涌的降水，湿滑的淤泥，都使这里的工人面临重重困难。毒蛇、鳄鱼、美洲虎，更让情况雪上加霜。但是，在疾病面前，以上这些困难似乎又不值一提。修建“皇家大道”时的死亡人数未被记载，不过至少有6000人葬身于巴拿马铁路沿线。

斐迪南·德·雷赛布计划开凿巴拿马运河时，同样要面临这些问题。雷赛布想利用自己在埃及修建苏伊士运河的经验——他在埃及的沙漠上开凿了长约169千米的运河，贯通了地中海与红海。虽然那项工程异常艰巨，却没能给雷赛布开凿巴拿马运河提供什么有用的经验。他也未能从先行者们——那些面对过巴拿马地峡的西班牙人、美国人那里学习到任何经验。而且，雷赛布大大低估了自己的两大对手——疾病和山地丛林。这些致使他的巴拿马运河计划以失败告终。

虽然法国的运河计划流产了，但这并不意味着人们放弃了修建运河的想法，特别是对于一个叫作西奥多·罗斯福的人来说。

罗斯福认为美国需要强大的海军。强大的海军意味着本国战舰可以在全世界海域高效地巡逻。在巴拿马开凿运河可以帮助美国战舰更容易地穿梭于大洋间，这将大大增强美国海军的实力。1901年，罗斯福当选总统，他开始极力倡导修建巴拿马运河。

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